– Молодой человек...

   – Вы должны меня выслушать! – снова перебил я Джетера. – Вы можете неплохо сэкономить, наняв кого-либо, кто будет слепо выполнять все ваши приказы. Я же веду дело согласно системе и по своему разумению. Кстати, не посещали ли вас сегодня вечером фараоны?

   – Фараоны? – переспросил Джетер кислым тоном. – Вы имеете в виду полицейских?

   – Именно их.

   – А почему, собственно, они должны меня посетить? – спросил он грубо.

   – Полчаса назад перед воротами вашего дома лежал один мертвяк. Говоря мертвяк, я имею в виду неживого человека. Небольшого роста. Если он мешает вам, прикажите его куда-нибудь убрать.

   – Бог мой! Вы говорите серьезно?!

   – Да! Больше того, он стрелял по автомобилю – в Джорджа и в меня.

   Должно быть, подкарауливал вас или вашего сына, мистер Джетер.

   Наступила тишина.

   – Вы, кажется, сказали что-то о мертвом человеке, – заговорил наконец мой собеседник. – Сейчас же заявляете о какой-то стрельбе...

   – Стрельба была, когда этот тип был еще живой, – ответил я ему.Подробно вам все объяснит Джордж. Джордж...

   – Приезжайте сюда немедленно! – загремело в трубке. – Вы слышите?!

   Сейчас же!

   – Джордж сам вам все расскажет, – тихо повторил я еще раз и протянул трубку шоферу.

   Джордж неприязненно взглянул на меня, встал и надел фуражку.

   – О'кэй, приятель! Быть может, когда-нибудь и мне удастся оказать тебе услугу, – бросил он, направляясь к двери.

   – Не обижайся, я иначе не мог. Все зависит от твоего хозяина. Он должен сам все решить.

   – Чепуха! – зло проговорил Джордж, полуобернувшись. – Наболтал ему черт знает что, шпик. Сказал бы тебе, да ладно...

   Он открыл дверь и вышел, оставив меня с телефонной трубкой в руке и с открытым ртом.

   Я пошел на кухню, посмотрел на пустую бутылку из-под виски и выпил содовой. Меня стало одолевать какое-то смутное беспокойство. Появилось такое чувство, что попал я в историю, из которой не так-то легко будет выпутаться.

   Они разминулись с Джорджем буквально на минуту – лифт едва спустившись вниз, снова поднялся и остановился на нашем этаже. Я хорошо слышал его гудение, когда оно смолкло, раздались гулкие шаги и затем короткие удары в дверь. Я вышел в коридор и открыл замок.

   Один из них был в коричневом костюме, второй в синем. Оба высокие, грузные, со скучающими физиономиями.

   Мужчина в коричневом костюме сдвинул шляпу на затылок и спросил:

   – Филип Марлоу?

   – Да.

   Он двинулся на меня, и я невольно отступил в коридор. Его спутник в синем защелкнул дверь. Первый вынул и показал полицейский жетон.

   – Лейтенант Финлисен из криминальной службы. Отдел по расследованию убийств. Это, – он кивнул на своего спутника, – Себолд, мой коллега. Ради знакомства скажу: мыс ним вообще-то люди покладистые и миролюбивые, но не терпим пройдох. Скажу еще, что слышали, будто ты ловко орудуешь пистолетом.