— Свернули! — шепотом обрадовался он.

Ленька с дружками свернули в сторону Серебряной Пади, в настоящий лес, такой, как на картинке, где балуются медвежата. Тут и тропинок-то было мало, а только коряга на коряге.

— Тише! Не хрусти ветками! — предупредил Илюшка Матафонов. — Шагай по-следопытски!

Он правильно это говорил: по сосновому лесу идти скрытно труднее, чем по лиственному, так как здесь все сухое да ломкое. Наступишь на маленькую веточку, а она так треснет, словно из нагана выстрелили. А еще хуже сучки, что на самих деревьях: зазеваешься — и нет у тебя глаза. Но самое плохое вот что: в сосновом бору человека видно далеко. Листьев-то на деревьях нет. У человека, который хочет незаметно идти за жуликами, одно спасение — перебегать от дерева к дереву, прыгать, как белка, от ствола к стволу.

Мы прыгали от ствола к стволу, наверное, с полкилометра. Особенно интересно прыгал Валерка-Арифметик. Он словно задачу решал: все выбирал, как покороче прыгать от дерева к дереву, и в конце-то концов обогнал даже Илюшку Матафонова. Что касается Генки Вдовина, то он презирал прыганье от дерева к дереву. Лицо у него было недовольное и такое брезгливое, точно Генка мокрицу проглотил. Я же прыгал с удовольствием: интересно, когда ты видишь Леньку Пискунова, а он тебя нет. Потому я прыгал, как заводная игрушка.

И вдруг Ленька Пискунов с дружками исчезли. Просто чудо случилось: вот они были, а вот их нет, словно сквозь землю провалились.

— Ого! — сказал я. — Ого-го!

— Замрите! — приказал Илюшка Матафонов.

Мы замерли и стали изучать то место, где Ленька и его дружки провалились сквозь землю. Место было как место: маленький холмик, две лиственницы и здоровенная сосна. А больше ничего.

— Черт возьми! — прошептал я. — Любопытно, как интересно!

— Не бормочи! — зло зашипел на меня Генка Вдовин. — Тут драться не дают, а ты еще бормочешь…

Просто смешно глядеть на Генку, когда он из себя выходит. Все не может забыть, что Ленька Пискунов порвал ему пиджак.

— Замрите! — опять сказал Илюшка Матафонов. — Ложитесь! Отступайте!

Ленька Пискунов с дружками появились снова, как из-под земли, и пошли в нашу сторону. Теперь они шли на нас, и солнце светило сбоку, так что они могли видеть нас так же хорошо, как мы их… Ну, нам ничего не оставалось делать, как расползаться в разные стороны. Я, как рак, пополз сначала задом, потом догадался повернуться головой вперед, прополз много метров и очутился в маленьком овражке. Дно овражка было мягкое от упавших иголок. Потом ко мне сверху свалился Генка Вдовин, а Илюшка с Арифметиком залегли чуть левее — тоже в небольшом овражке.

Когда Ленька с дружками прошли мимо и скрылись, Илюшка Матафонов вскочил.

— У них там землянка! — заорал он, прыгая от радости. — У них землянка!

— Они без удочек! — сказал Валерка-Арифметик. — Значит, не рыбу ловят!

— Айда к землянке! — прыгал Илюшка Матафонов. — Нам главное — землянку раскопать!

Мы находим улики, но…

Я нисколько не удивился, что у Лельки с дружками была землянка: в прошлом году мы сами имели землянку недалеко от Читинки. Это была неплохая землянка. Стены и потолок мы обили фанерой, на полу лежали мягкие березовые листья, а у входа вкопан в землю столик. На нем можно было обедать.

— Вот она! — обрадовался Илюшка Матафонов.

Веселые, мы посмотрели друг на друга и вдруг сразу поняли, чего нам не хватает. Нам не хватало карманного фонаря. Мы ведь не знали, что найдем землянку, и никто не взял карманный фонарь.