– Примитивная конструкция, – глухо сказал андроид. – Посмотрите наверх. Видите выломанные решетки вентиляционных люков? Чужим не нужны двери. Они могут войти где угодно.

– У меня такое чувство, – поежилась Маша, – что мы видим перед собой громадную братскую могилу.

– Не беспокойтесь. – Бишоп вытянул вперед руку с детектором движений и сразу зарегистрировал множественные сигналы. Прибор доложил, что за стеной находится не меньше пятидесяти‑шестидесяти движущихся объектов. Эта цифра объяснялась тем, что некоторые люди могли спать и не двигаться.– Ничего страшного пока не произошло.

– А как попасть внутрь? Дверь заварена, еще этот дурацкий трактор...

Андроид повернулся к Чужому, смирно стоявшему рядом, и передал ему какой‑то сигнал, который Маша расценила как: цепочку какофонических звуков без всякой смысловой нагрузки. Зверь поразмыслил секунду, подошел к стене корпуса и быстро полез наверх, к вентиляционному люку под крышей.

– По его мнению, это самая короткая дорога, – пояснил Бишоп.– Подождите еще минутку.

Новая серия повизгиваний, шипения и писка. Чужой с разочарованием, отлично переданным жестами, спустился обратно на землю. Бишоп продолжал общаться, терзая слух Семцовой. Чужой изредка отвечал.

– Ничего не понимаю. – Андроид огорченно развел руками. – То есть я понимаю, что он хочет мне сказать, – заметьте, Маша, это настоящий контакт с чужим разумным существом, взаимный диалог, – но он утверждает, что другие пути опасны. Причем очень опасны.

– Веревка есть? – деловито спросила Семцова. – Как погляжу, вентиляционные ходы здесь широкие, проползти сумеем. Если Чужие пробирались по ним в здание, значит, и мы попадем. Нужно только забраться наверх.

– Сожалею, – совсем тихо прошептал андроид. – Но этого я не предусмотрел. Был уверен, что можно пройти по земле к открытому выходу, через который мистер Мак‑Эван попал наружу. А Чужой совсем не хочет туда идти. Наверное, опасается вооруженных людей.

– Нам они не страшны, – возразила Маша, но сразу осеклась. А если джихадовцы установили на подходах к зданию мины? Или автоматические пушки, реагирующие на любое движение? Вот будет весело! А подобные меры безопасности, несомненно, были приняты. – Бишоп, подумай, как на нас прореагируют наемники или их руководство, когда мы свалимся им на головы из люка вентиляции, да еще в сопровождении Чужого?

– Мистер Пиквик всегда сможет уйти. Я его отошлю,– ответил андроид.– Жалко, конечно, что нет веревки. Пожарная лестница? Таковой что‑то не видно. Ага! Маша, у меня есть одно несколько сюрреалистическое предложение. Надеюсь, вы не испугаетесь.

Семцова мигом поняла, о чем ведет речь Бишоп.

– Ну, знаешь... – Она критически осмотрела слегка покачивающегося из стороны в сторону Мистера Пиквика, но поняла, что это действительно выход. – И как ты себе это представляешь?

– Очень просто...

Маше ужасно не хотелось дотрагиваться до Чужого, который казался ей склизким и холодным. Она ошибалась – гладкий панцирь Мистера Пиквика нагрелся на солнце и был совершенно сухим. На ощупь шкура Чужого напоминала твердую отшлифованную кость. В общем, ничего страшного, если не считать нескольких маленьких деталей: черный хищник был вполне живым, в брюхе у него что‑то булькало и от него почему‑то сильно пахло старой бумагой. Мистер Пиквик отнесся к прикосновению человека вполне благожелательно и, опустив морду, изучил Машину ладонь своими внутренними челюстями. Семцова брезгливо отерла ладонь, на которую упала капелька слюны, о брюки.

– Безусловно, есть определенный риск, – академическим тоном говорил андроид. – Я не знаю, вдруг у него сработают основные инстинкты? Ну как, Мария Викторовна, согласны?

Времени оставалось меньше полутора часов.