– Ну спасибо. – Казаков едва не сплюнул. – И какая гадость ждет нас на Марсе?

– Увидите.

ЭПИЛОГ. ЧТО ПОЛУЧАЕТ ПОБЕДИТЕЛЬ?

20 марта 2280 года, Россия, Санкт‑Петербург, Штаб‑квартира имперской безопасности

– Мария Викторовна, я прекрасно понимаю ваши чувства, но поверьте, мы полностью контролировали ситуацию. При возникновении по‑настоящему безвыходного положения немедленно запускался механизм дублирования. После уничтожения "Триглава" на Сцилле мы уже готовили вашу эвакуацию, однако... Вмешалась другая сила.

– Вы, ваше высокопревосходительство, нас просто подставили!

– Именно. Но если выражаться изящнее, никто никого не подставлял – вашей команде предоставили полную свободу действий,.которую вы и использовали по мере своего разумения. У меня нет никаких претензий к господину лейтенанту, работал он грамотно, а вот доктор Гильгоф...

– А что доктор Гильгоф? – возмутился "господин ученый", который, как недавно выяснилось, не столько ученый, сколько талантливый любитель. Профессия у Вени Гильгофа, равно как и имя, оказались совершенно другими. – Я стараюсь, играю перед ними "сумасшедшего ученого", ни за что ни про что получаю в рыло от бесподобного лейтенанта Казакова, изобретаю безумные теории, которые почему‑то подтверждаются практикой... Что в итоге? Я же и виноват!

– Помолчите. Маша, налейте себе еще чаю. Сергей Владимирович, а вы‑то чем недовольны? Кушайте пирожные, они очень свежие.

Четверо самых разных по облику, статусу и социальному положению людей восседали за круглым столиком в комнате отдыха при личном кабинете адмирала Николая Андреевича Бибирева, попивали чай и беседовали. Нельзя сказать, что разговор проходил на повышенных тонах, – Казаков в основном помалкивал, доктор Гильгоф вставлял едкие замечания, и только Мария Семцова, абсолютно не привыкшая к странным правилам игр, ведущихся закрытыми ведомствами, потихоньку возмущалась. Адмирал вежливо выслушивал, кивал, а затем пытался ясно и доходчиво объяснить консультантке по вопросам чужой жизни свою позицию. Основную суть его речений можно было выразить просто: "К сожалению, поступить по‑другому мы не могли".

"Автономное плавание" команды Казакова завершилось всего несколько дней назад при самых странных обстоятельствах. Малый рейдер с названием "Юлий Цезарь" вынырнул из гиперпространства у границ Солнечной системы, миновал автоматические станции, составлявшие внешний круг обороны, был пропущен патрульными крейсерами к обитаемому Марсу и в режиме автопилота совершил посадку на красную планету.

Центрополис – громадное поселение и фактическая столица – Марса представлял собой полностью закрытый стеклопластиковыми куполами и закопавшийся под землю город с населением почти в шестьдесят тысяч человек. Для условий Внеземелья подобная колония считалась исключительно крупной – колонизацию Марса начали еще лет сто пятьдесят назад, планета была богата полезными ископаемыми, а потому люди устроились здесь всерьез и надолго. Бесчисленные заводы, опасные производства, строительство которых запрещалось на Земле по экологическим требованиям, лаборатории, исследовательские центры... Имелась в наличии даже обширная археологическая база – не столь давно на Марсе обнаружились следы пребывания неизвестных гума‑ноидов, покинувших планету около двадцати тысяч лет назад.

Но корабль миновал Центрополис, увещевая своих пассажиров, что он ни в коем случае не приземлится в городе хотя бы потому, что на борту находится Чужой. На вопрос Казакова, куда именно сейчас направляется корабль, Цезарь ответил:

– Это не существенно.