– Кто его знает, – фыркнул пилот. –– Триста лет назад, например, считали, что скорость света непреодолима. А что теперь? Ладно, пошли. Послушаем, что он нам наворкует.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. КТО КОМУ КОНКУРЕНТ?

Ориентировочно – 10 февраля 2280 года, планета LV‑934 Сцилла

– Я никогда на это не соглашусь! Слушай, голографический урод, да ты понимаешь, чем может кончиться подобная авантюра?

– Уверяю вас, господин лейтенант, операция проработана до мелочей и абсолютно безопасна. – Фантом Цезарь не обратил никакого внимания на сыпавшиеся последние пять минут в его адрес откровенные оскорбления. – Будут задействованы все системы безопасности экипажа и корабля. Я знаю, с чем имею дело.

– Слыхала я такие речи! – в атаку на компьютер корабля вступила Маша. – Тебе, дружок, известно такое имя – Рональд Хиллиард? Так вот, упомянутый господин тоже был уверен, что все предусмотрено и никаких неожиданностей быть не может. Только Чужие об этом не знали. Результат самый плачевный – погибло почти пятьдесят человек, а сам Хиллиард познакомился с этими тварями что ни на есть вплотную.

– Я слышал об этом, – успокаивающим тоном ответил Цезарь. Создателями фантома было продумано все – даже эмоциональная окраска его речи. – Но от имени моего владельца я настоятельно рекомендую исполнить эту просьбу. Потом можете уничтожить животное.

– А если не согласимся, тогда что? – Казаков агрессивно подался вперед и едва не вытянул руку, чтобы схватить Цезаря за грудки. Вовремя одумался: смешно выглядело бы. Человек атакует привидение!

– Сожалею, – лицо фантома изобразило искреннюю печаль, – но в этом случае я буду вынужден попросить вас покинуть корабль. В случае отклонения данного предложения, у меня найдутся способы выставить вас вон. Не беспокойтесь, я не стану никого убивать. Сами умрете на морозе следующей же ночью.

– Сволочь ты, а не император. – Казаков сказал как плюнул. – Вот последствия приема роскошных подарков!

– Я не являюсь подарком, – ответил мозг корабля. – Я лишь выполняю приказы хозяина, которые может изменить только он сам. Когда операция будет закончена и ваша команда выполнит свои функции, я доставлю вас на Землю. Хозяин просил передать дословно следующее: "Господа, если хотите получить самые высокие награды от правительства России и притом остаться живыми, выполните мою просьбу. Кстати, вам будет открыт доступ к информации о проектах "Нового Джихада" и месторасположении базы, где находятся Чужие".

– Твой хозяин вполне мог отыскать обычных наемников и предложить им претворить в жизнь свои фантазии. Мы‑то здесь при чем? – Мария Семцова тоже разозлилась. Душ и горячая вода – это, конечно, прекрасно, но вся роскошь на поверку оказалась знаменитым бесплатным сыром из мышеловки.

– Наемникам нужно платить,– очень натурально пожал плечами фантом. – А вы подвернулись на редкость вовремя. Вы же понимаете, что успешное выполнение и даже перевыполнение миссии в интересах правительства будет вознаграждено тем же самым правительством. Мой хозяин...

– Хочет на елку влезть и задницу не ободрать! – перебил Гильгоф. – И прибегает к самому вульгарному шантажу! Передай ему, что так делать неприлично.

– Передам, – согласился Цезарь. – Обязательно. Ну, господа, думайте. У вас не так много времени. Не понимаю, чего вы боитесь? Корабль отлично защищен как снаружи, так и изнутри. Вы вооружены более чем хорошо.