Мишкин появился в нашем доме внезапно, при этом как бы из ниоткуда. Он не подъезжал на экипаже и не приходил пешком, о его прибытии не докладывали слуги; он вместе со своими спутниками просто оказался в нашей гостиной. Уже некоторое время назад по Петербургу стали ходить слухи, что мой брат спутался с посланцем нечистой силы. Все началось с того, что двадцать четвертого ноября из своих апартаментов в Зимнем дворце бесследно исчезли Ники, Алики, их дети, а также находившееся в гостях у царствующей четы семейство дяди Владимира и тетки Михень. Подумать только: у Российской империи средь бела дня украли царя и царицу – да так, что никто не понял, куда они делись. Правда, уже через два дня Ники неожиданно объявился в Порт-Артуре, за шесть с половиной тысяч верст от Санкт-Петербурга, куда и в мирное-то время на курьерском поезде ехать целых две недели. Записные остряки шутили, что русского царя передали в Порт-Артур по электрическому телеграфу. Или это вообще был не Ники, а какой-нибудь ловкий мистификатор.

Но Маман, когда я обратилась к ней с вопросом, заверила меня, что в Порт-Артуре действительно был Ники, собственной персоной. И тогда же из Петербурга так же бесследно исчез Мишкин, а я впервые услышала о существовании некоего самовластного Великого князя Артанского Серегина, господина сказочного Тридесятого царства, воина и чудотворца, бросившего свою армию на помощь погибающему в тисках осады Порт-Артуру. Это в его владениях сейчас гостят Ники и Алики вместе со своими детьми, причем шагнули они туда прямо из своей гостиной… Маман от этого человека была в полном восторге, а я не знала, что и думать. Мне он казался страшным. А как же иначе, ведь господин Серегин, не ведая сомнений, решал судьбы как отдельных людей, так и целых государств. Владимировичи тут не в счет: об их исчезновении никто не жалел, но зато все остальные жертвы Артанского князя представлялись мне невинными овечками, попавшими в беспощадные жернова не ведающего жалости человека.

Отречение Ники и воцарение Мишкина только укрепили меня в этом мнении. Бедный, бедный, бедный Мишкин, думала я, как же он будет править, ведь он такой неприспособленный… Кто будет стоять у него за троном: Маман или же его новый друг Артанский князь? И что будет с бедным Ники и Алики, которые находятся у этого страшного человека в «гостях», наверное, только для того, чтобы Мишкин вел себя послушно, а иначе его брату будет угрожать страшная опасность? Но сегодня, когда я впервые увидела обновленного Мишкина в компании Артанского князя и его спутников, все мои иллюзии разлетелись вдребезги, подобно оконному стеклу, в которое запустили камнем. Я его не сразу и узнала (в смысле Мишкина, а не господина Серегина). Это был не мой милый и немного неуклюжий братец, а какой-то дикий монстр, надевший на себя его тело как костюм.

Посмотрев сначала на меня, а потом на Петра внимательным взглядом, от которого у меня зачесалось под мышками, этот незнакомец с лицом моего братца коротко, почти без замаха, но очень зло, ударил моего мужа кулаком в лицо… Тот будто кегля отлетел к стене и сполз по ней вниз.

– Паскуда! – сказал Мишкин, приноравливаясь ко второму удару, когда Петр поднялся на ноги, утирая рукой окровавленный рот.

– Мишкин, не надо! – крикнула я. – Не бей его!

– За твою испорченную жизнь, сестренка, его не бить надо, а попросту убить.