– Скажите, что случилось.

Леди Джерси рассказала, старательно подчеркивая все изъяны, плохие манеры, отталкивающее впечатление, произведенное женой на принца, его прямо-таки ужас.

– Вы думаете, он может отказаться жениться?

– О, он должен, Ваше Величество, возможно, я не права…

– Если он желает отказаться от церемонии, он еще может сделать это.

Леди Джерси была встревожена. Она знала ход мыслей королевы. Еще не поздно отказаться от Каролины Брунсвикской и взять Луизу Мекленбург-Штерлитцкую.

«Никогда! – думала леди Джерси. – Каролина, может, и не годится для принца, зато меня она очень устраивает».

– Ему решать, – победно сказала королева.

– Мадам, каковы ваши повеления относительно принцессы?

– Приглядывайте за ней. Будет писать домой, покажите мне письма, прежде чем отсылать. Запоминайте все ваши разговоры с нею. Она кажется мне весьма неблагоразумной молодой особой.

– Увы, Ваше Величество, это правда.

– Посмотрим, что будет. А пока сообщайте мне обо всем. Если представится возможность дать принцу совет, постарайтесь ему дать понять, что еще не поздно отказаться.

Леди Джерси сказала, что служить Ее Величеству для нее огромное удовольствие.

– Я не могу жениться на этой женщине. От одной только мысли я заболеваю.

Леди Джерси печально глядела на него:

– Теперь вы не можете отказаться.

– Почему? Почему я не могу?

– Заключен предварительный брак, была совершена церемония.

– Черт с ней, с церемонией! Я этой женщине ничего не обещал.

– Если ее сейчас отошлют домой, то разразится скандал между нашими государствами.

– Маленький Брунсвик! Мы должны бояться такой мелочи?

– У вас есть долги.

– Я могу взять в жены другую, если необходимо, но не ее.

Леди Джерси прищурила глаза. Другую жену? Соблазнительную Луизу. Вот на что рассчитывала королева. У нее появится союзник, собственная племянница, жены короля и принца объединятся и будут править вместе. Добрый, бедный, слабоумный король с его приступами безумия и любящий удовольствия принц Уэльский будут отодвинуты, а управлять страной возьмутся леди из Мекленбург-Штерлитца. А что же леди Джерси? Как станет молодая очаровательная жена относиться к любовнице, которая к тому же, несмотря на весь свой шарм, стареет?

Она знала принца. Если ему удастся избавиться от Каролины, он будет считать свою новую избранницу желанной и прекрасной хотя бы по сравнению с Каролиной.

«Мой Бог, – думала она, – сколько сил я трачу, чтобы сохранить свое положение! Прошла ли через это мадам Фитцгерберт?»

Однако она упорна, и ей нравилась эта игра. Одно удовольствие иметь дело с королевой, позволять ей думать, что она работает на нее, тогда как на самом деле ведет свою собственную игру.

Тогда она спросила с деланной серьезностью:

– А как же народ?

– Народ? Какое он имеет отношение к моему браку?

– Все, что касается будущего короля, имеет отношение к народу. Люди уже выказывают симпатию к принцессе.

– Но почему? Откуда столь быстрое расположение?

– Вы же знаете, каковы люди. Стоит им вообразить, что кого-то обидели, и у них стразу появляются симпатии к обиженному. Думаю, отослав Каролину домой, вы сделаете из нее жертву, а вследствие этого станете очень непопулярны.

Это его задевало. Ему очень хотелось признания и любви. Он часто вспоминал былые дни, когда еще был Очаровательным Принцем, красивым и вовсе не толстым. Люди были рады ему, приветствовали повсюду.