– Вам счастливо живется здесь? – спросил он.

– Мне нравится жить здесь, Ваше Величество, но мне не хватает дочери.

– А, да, юная проказница! Я сидел с ней вчера. Она быстро растет и очень любопытна. – Король ласково улыбнулся. Он очень любил маленьких детей. Каролина улыбнулась вместе с ним и рассказала ему, какой умницей была Шарлотта, когда она навещала ее в Карлтон-хаузе.

– Ей не хватает матери, – сказала Каролина, – а мне еще больше недостает моей малютки.

Король улыбался. Он любил поговорить вот так – настоящая семейная беседа. Они обсудили, чем кормить юную принцессу и как ее воспитывать.

Затем они перешли к делу, по которому он приехал.

– Вы знаете, что принцесса-наследница и принц Вюртембергский помолвлены?

– Да, я слышала.

– Вы ведь встречали принца?

– Я видела его, когда он приезжал в Брунсвик, жениться на моей сестре.

– А ваша сестра, Каролина, что с ней?

– Я никогда не верила, что она умерла. Я всегда чувствовала, что она жива, и ходили слухи…

– А ваш отец?

– Отец верит, что она умерла, и мадам де Гертцфельдт, и мама, они тоже верят. Но, может быть, это потому, что им хочется.

– Вы помните, что случилось?

– Да. Пришло письмо, в котором говорилось, что моя сестра умерла от ужасной болезни, поэтому пришлось срочно похоронить ее.

– А вы этому не поверили, да? Каролина пожала плечами.

– Может быть, я просто не хотела верить этому. Я выросла с ней. Она всегда была полна жизни. Я не могу представить ее… мертвой. Вернулась ее служанка, она сказала, что моя сестра рассчитала ее и отправила назад, домой. Она стала служить мне и рассказывала, что Шарлотта влюбилась в одного из любовников императрицы.

Король вздрогнул. Он не выносил слушать истории о любовных похождениях других людей, потому что, оставаясь наедине с собой, все время грезил о них.

Каролина этого не знала и продолжала:

– Эта служанка рассказала мне, что у сестры был сын от этого человека и что императрица сначала выслала ее, а потом заточила в тюрьму. Может быть, она приказала убить сестру в тюрьме.

Король молчал, и Каролина вела рассказ дальше:

– Трудно поверить в такие истории о людях, с которыми ты провела детство. Когда я вспоминаю, как мы играли вместе, шутили, баловались… и когда я думаю, что ее убили… я не могу ничего понять. Может быть, вот почему я не верю, что она мертва.

Король сказал:

– Мы не можем позволить наследной принцессе выйти замуж за человека при его живой жене.

Каролина подумала: «Нет. Однако меня ведь выдали замуж за человека, у которого, все знали, была жена».

– Я думаю, – сказала она, – удивительно, какие странные приключения выпадают на долю большинства принцесс.

– Мне нужны доказательства смерти вашей сестры прежде, чем я дам согласие на брак.

– Мой отец пришлет вам копию письма, которое он получил от императрицы, и, несомненно, принц Вюртембергский пришлет вам письмо тоже. Ваше величество сочтет их доказательствами.

– На другие доказательства мне и не следует рассчитывать.

– Их будет достаточно?

– Я не уверен.

Она беспомощно лежала на постели. На нее накатывала дурнота, но она не хотела ложиться в постель, пока не закончит свадебное платье. Оно висело в ее шкафу, как белый сатиновый призрак.

– По крайней мере, у меня есть свадебный наряд, если уж мне не суждено получить мужа, – говорила она своей сестре Елизавете.