Полковник, увидев мальчугана, широко улыбнулся:

– Ну что, молодой человек, хочешь прокатиться?

Глаза Вити загорелись от открывшейся возможности. Он с мольбой посмотрел на отца, и тот, немного поколебавшись, кивнул.

Не веря своему счастью, Витя залез в кабину. Когда вертолёт оторвался от земли, мальчик почувствовал, как замирает сердце. Вскоре земля стала стремительно удаляться, превращаясь в лоскутное одеяло полей и лесов, а желудок мальчика предательски ёкнул. Но когда вертолёт набрал высоту, Витю охватил невероятный восторг. Всё вокруг казалось игрушечным, маленьким. А он парил в небе, словно тот самый ястреб.

В тот момент Витя понял – это его призвание. Он будет летать, во что бы то ни стало. Земля больше не могла удержать его мечты и стремления. С этого дня он жил небом.

Вскоре он прочитал все доступные книги об авиации, собирал модели самолётов, мечтал стать военным лётчиком. И эта детская мечта определила всю его дальнейшую судьбу.

Теперь, спустя годы, искалеченный войной Виктор Волынский снова оказался в кабине воздушного судна. Он снова летал! Благодаря Теодору Вавилонскому, он снова чувствовал себя свободным, как птица, парящая в небе.

Виктор был безмерно благодарен Теодору за эту возможность, и поклялся себе, что не подведёт его. Он будет лучшим пилотом в гвардии Вавилонского. Он будет защищать Лихтенштейн, свою землю, свой Род. Он будет сражаться до последнего вздоха. Потому что мечта, зародившаяся в далёком детстве, всё ещё жива. И пока она жива – жив и он сам, Виктор Волынский.

* * *

Я удовлетворённо хмыкнул, перечитывая в блокноте свои наброски по модернизации вертолётов.

"Альбатрос"… Это название, словно назойливая муха, зудело у меня в голове. Да, вертолёты Шенка и Рихтера были неплохими машинами, но я хотел лучшего. Я хотел "Альбатрос" – прусскую машину, шедевр инженерной мысли, о котором в Лихтенштейне ходили легенды. Это была машина совершенно иного уровня. Скорость, манёвренность, огневая мощь – всё в нём было превосходно. Такой вертолёт станет не просто ценным приобретением для моей гвардии, но и настоящим козырем в рукаве. И я уже начал разрабатывать план, как его "позаимствовать".

Конечно, кража военной техники у Австро-Венгрии – это отважное мероприятие, граничащее с безумием. Но разве я когда-нибудь боялся трудностей?

Единственной проблемой оказалась разведка. В Лихтенштейне с этим делом было туго. Пришлось подключить Скалу к его старым контактам. Они, конечно, запросили немалую сумму за свои услуги, но информация, которую они предоставили, стоила того. Подробные карты аэродрома, расположение охраны, график патрулирования, даже схемы систем безопасности – всё это теперь было у меня.

Последние два дня были наполнены не только работой, но и… сюрпризами. Со мной связались из Петербурга, из самого Министерства Обороны, и сообщили, что Империя глубоко ценит мои заслуги в защите Лихтенштейна, и в качестве награды отправляет мне… золото. Целый груз золота! А доставят его… мои родители! Лично!

Всё это звучало, конечно, красиво и патриотично, но я не был дураком.

Ну да, конечно. Родители вызвались. Держите карман шире! Службисты, эти хитрые лисы, явно решил разыграть "семейную" карту. Я прекрасно понимал, что это – лишь попытка манипуляции.

В Империи заинтересовались мной. И не просто заинтересовались, а решили использовать в своих целях. Родителей, конечно же, никто никуда не посылал. Это – лишь красивая сказка, рассчитанная на то, чтобы вызвать у меня чувство вины и заставить действовать в их интересах.

Классическая схема – создать иллюзию семейной поддержки, а затем – "случайно" подставить их под удар. И тогда я, охваченный жаждой мести, брошусь в бой, сломя голову, не думая о последствиях.