Дома он выпил стакан горячего чаю, потом про­шел в мастерскую. Посмотрел на картину с валь­кириями, пытаясь понять, вернулось ли вдохнове­ние, изменил ли хоть что-то его разговор с Богом. Взял в руки кисть, вгляделся в образ смотревшей на него ведьмы-хохотушки — и ничего не уловил. Попробовал работать, чтобы уже окончательно все прояснить, и через несколько минут отложил кисть. Вдохновение не вернулось, и вытянуть его, приманить никак не получалось.

Странно, но вместо отчаяния, которое должно было бы его охватить, в душе шевельнулся огонек радости. Бог не помог —- значит, он пока недосто­ин света. Значит, его место с другими. Он сделал все, что мог...

Достав сотовый телефон, Илья несколько минут задумчиво смотрел на него, думая о том, что у него еще есть возможность этого не делать. Затем мед­ленно открыл список номеров и выбрал нужный.

Илья ожидал, что Виктор сразу согласится встретиться с ним, и был немного разочарован от­казом. Виктор сообщил, что у него этим вечером важные дела, и предложил завтра в полдень зай­ти в ресторан.

— Рад, что ты сделал выбор, — сказал он на­последок. — В общем, до завтра...

— До завтра...— попрощался Илья.

Спал он этой ночью плохо, то и дело просыпал­ся. Несколько раз слышал рычание пса, однако са­мого Ларча не видел. Проснулся совершенно раз­битым — словно и не спал...

За пятнадцать минут до полудня Илья уже под­нимался по ступенькам ресторана. Его слегка тряс­ло, он пытался скрыть свое волнение — и не мог.

Выяснилось, что Виктор еще не подъехал. Тем не менее, едва только Илья назвал свое имя, его тут же проводили в знакомый кабинет. Он отка­зался от предложенного обеда, но согласился на кружку пива.

Ждать ему пришлось почти два часа. Это лишь добавило Илье нервозности — что, если Виктор передумает? Беспокоило его и другое: он до сих пор не знал, чего от него потребуют за согласие. Ведь ничто не дается просто так, за все надо пла­тить. И, если речь пойдет о душе... Да нет, это глу­по, такого не может быть. К тому же Илья знал совершенно точно: предложи ему кто-нибудь про­дать душу, он однозначно откажется. Но чем-то ведь заплатить придется?

Виктор вошел в кабинет лишь в начале третье­го. Приветливо улыбнулся, пожал гостю руку.

— Извини, задержался... — Он опустился в кресло, устало вздохнул. — Разбирался с делами. Артур, принеси пивка!

— Слушаюсь... — стоявший у двери официант тут же исчез.

— Держи, это твое... — Виктор достал из кар­мана кольцо и положил на стол перед Ильей. — И больше никогда его не снимай.

— Спасибо. — Илья взял кольцо и задумчи­во повертел его в руках. — Я как-то не спросил: а что с меня за все эти блага? Чем я буду распла­чиваться?

— Своей душой, чем же еще, — ответил Вик­тор. — Контракт сейчас принесут. — Он пару се­кунд смотрел на Илью, затем не выдержал и рас­смеялся. — Видел бы ты сейчас свою физиономию. Да шучу я, не бойся. На твое счастье, душа нынче не пользуется спросом.

Бесшумно вошел официант, поставил две круж­ки с пивом. Потом столь же тихо удалился. Виктор взял кружку, с удовольствием отхлебнул. Вновь взглянул на Илью.

— Как я уже сказал, душа нынче на рынке не котируется. А если серьезно, то плюнь на все эти разговоры о продаже души. Все гораздо проще: ты платишь своей преданностью, своим выбором.

Платишь тем, что находишься в потоке силы тьмы и выражаешь ее своими действиями. Например, в твоем случае ты выражаешь эту силу в своих кар­тинах. Они наполнены ею, в них чувствуется мощь.