Илья молчал. Какая-то часть его души полнос­тью соглашалась с тем, что говорил Виктор. А другая ужасалась. И неясно было, какая из них права...

— Ну хорошо, пусть даже все это так, — мед­ленно произнес он после довольно долгой паузы. — Но остается вопрос: почему я?

— Потому что так упали кости, — ответил Вик­тор, и непонятно было, говорит он серьезно или шу­тит. — Один из нас отправился в мир иной, и ты оказался идеальным кандидатом на освободивше-

ее я место. Ты молод, у тебя есть амбиции. В тебе есть потенциал, ты можешь добиться очень многого. Но для этого тебе надо сделать выбор. Путь света не для тебя — для этого в тебе слишком много ума и слишком мало мазохизма. — Виктор усмехнул­ся. — Ну не верю я, что ты можешь изнурять себя аскезой и биться головой об пол, прося Боженьку помиловать тебя за какие-то грехи. Ты слишком рационален, чтобы делать глупости. Поэтому я уве­рен, что ты пойдешь с нами, — просто потому, что это твой путь, потому что ты рожден для него. Одни рождаются, чтобы стать великими на пути света. Ты рожден, чтобы стать великим на пути тьмы. Это твоя судьба, и тебе не убежать от нее.

— Мне все время кажется, что все это просто шутка, — тихо ответил Илья. — Просто не верит­ся, что все это может быть реальностью.

— Давай проверим? — предложил Виктор. — Как ты себя сейчас чувствуешь, замечательно? Полон сил и энергии, словно крылья прорезаются? Хочется творить и творить?

— Да, — согласился Илья.

— Прекрасно. Снимай кольцо.

— Оно слишком тугое...

— Ты попробуй, — губы Виктора снова сло­жились в улыбку.

К удивлению Ильи, кольцо снялось совершен­но свободно.

— Надо же... — пробормотал он.

— Давай его сюда. — Виктор взял кольцо и су­нул его в карман. — Когда сделаешь выбор, позво­ни. — Он подмигнул Илье и поднялся с кресла.

Илья проводил гостя до дверей, думая о том, что все это ужасно глупо.

— Скажи, а что означает рисунок на пер­стне? — спросил он, думая о том, что уже, навер­ное, никогда не увидит кольца. — В нем есть ка­кой-то смысл?

— Есть, — согласился Виктор, обуваясь. — Это крылатый змей. Знак ордена Люцифера. А я, — тут он выпрямился и посмотрел Илье в глаза, — глава российской ветви этого ордена.

Виктор ушел. Илья запоздало подумал о том, что даже не пригласил его выпить чаю. Впрочем, подумал лишь мельком. Прошел на кухню, заку­рил, задумчиво глядя в окно. Долго стоял, пуская в открытую форточку струйки дыма, потом, зага­сив окурок и бросив его в мусорное ведро, вернул­ся в мастерскую.

Остановившись у картины с валькириями, долго смотрел на нее, пытаясь понять, была ли встреча с ними реальной. Если он просто видел сон, то по­чему валькирий сразу узнал Виктор? И не просто узнал, а назвал хохотушками — в ушах у него до сих пор еще стоял их дьявольский смех. Плюс эта собака, что сопровождает его теперь едва ли не в каждом сне. Ведь именно Ларч спугнул ту вальки­рию, и не известно еще, что было бы, не окажись он рядом.

Сев на стул, Илья заново прокрутил в памяти весь разговор с Виктором. В целом все очень на­поминало беседу душевнобольных, в любое другое время он бы над этим только посмеялся.