— Вам туда, — сказал он, взглянув на Илью.

— Спасибо... — пробормотал Илья и пролез че­рез отверстие в стене. Зеркало за его спиной тут же закрылось.

Над головой горела лампочка, освещая ухо­дящую вниз винтовую лестницу. Илья осторож­но начал спускаться: один виток, второй... На пя­том витке лестница вывела его в небольшую ком­нату, обставленную весьма просто. Здесь горели лампы дневного света, у стены стоял диван. А на диване сидел и читал газету Виктор. Услышав

шаги, он взглянул на вошедшего и приветливо улыбнулся.

— Точно по расписанию, — сказал Виктор, под­нимаясь Илье навстречу и протягивая ему руку. — Здравствуй. Зал церемоний там, — он кивком ука­зал на дверь в дальней стене, — все уже готово. Публика собралась, жертва тоже на месте. — Его глаза блеснули. — Осталось подготовить тебя.

— Что именно я должен буду делать? — спро­сил Илья, снимая пальто.

— Всему свое время. Для начала тебе надо не­множко взбодриться. Выпей-ка вот это... — Хозяин дома полез в бар, достал высокий стакан и темную зеленую бутылку. Наполнив стакан почти до кра­ев, протянул его гостю: — Пей.

— Что это — вино? — Илья опасливо принял стакан.

— В некотором роде. Нечто вроде напитка бо­гов, но в нашей интерпретации. — Мастер снова улыбнулся, однако глаза его оставались холод­ными.

Илья пригубил вино. Оно оказалось очень стран­ным на вкус и слегка отдавало плесенью.

— Необычный вкус... — сказал он, сделав не­сколько глотков. — И вроде бы пахнет плесенью.

— Верно, — согласился Виктор. — В плесени все дело. Пей до дна, это важно... — Он подождал, пока гость допьет вино, взял у него стакан и поста­вил на стол, затем сел в кресло. — Плесень выде­ляет особые ингредиенты. Теперь садись и посиди минут пятнадцать.

— Спасибо... — Илья сел, чувствуя, как по телу растекается приятная теплая истома. В какой-то момент у него даже закружилась голова, но это быстро прошло.

— Как себя чувствуешь? — спросил Мастер.

— Замечательно, — искренне ответил Илья. Он не солгал, ощущения действительно были очень

приятные. Тело налилось силой, мышцы округли­лись. Еще недавно терзавшие его страхи бесслед­но исчезли.

— Верю, — кивнул хозяин. — Мы все прошли через это. — Он встал, подошел к шкафу. Открыв его, вынул меч в черных ножнах и подал его го­стю. — Это тебе. Осторожно, он очень острый!

— Ого! — уважительно произнес Илья. — Это на него ты играл с Михаилом?

— Нет, — покачал головой Виктор. — Этот меч — просто рабочий инструмент. Хотя и изготов­лен с соблюдением всех ритуальных тонкостей.

Илья вынул меч из ножен, осмотрел. Раньше такие мечи он видел только в кино.

— И что, я кому-то должен отрубить голову? — поинтересовался он. Такое предположение его ни­чуть не пугало — если надо, отрубит.

— Не совсем. Там, за дверью, стоит молодой бычок. Ты должен будешь перерезать ему гор­ло. Вот так... — Мастер взял из рук Ильи меч. — Сначала втыкаешь — одним движением — и по­том резко вниз и на себя. Я подскажу, куда на­носить удар.

В подтверждение его слов из-за двери послы­шалось тихое приглушенное мычание.

— Уже привели, — пояснил Виктор. — Сейчас его привязывают. — Он вернул Илье меч и сно­ва взглянул на часы. — Осталась последняя де­таль... — Мастер открыл еще один шкаф и вынул из него две черные мантии.