Именно такой узел и был найден близ древней башни.

Видана вздохнула и, подавив желание немедленно приложиться к фляге, вытерла со лба крупные капли пота. Вода скоро станет проблемой. В этом мире ценностью считались не многочисленные рубины или алмазы, а невероятно редкие родники с грязноватой водицей. Ведро мутной воды обменивалось на целую пригоршню самоцветов, и никто при этом не считал себя обманутым.

Пекло. Сухой и раскаленный мир.

Обойдя исполинскую груду бесформенных каменных обломков, Видана прошла мимо раскаленного бока уродливого утеса. Жарко. Проклятая жара... А что это там?.. Примерно в полутысяче шагов выше по склону возвышались обломанные зубцы древних стен, пересыпанные многочисленными обломками. Над древними руинами слабо дрожало марево горячего воздуха.

Подняв руку и подавая сигнал отряду остановиться, Видана осторожно потянулась вперед. Ее незримый магический щуп мягко скользнул по выщербленной поверхности стен, аккуратно пробежался тонкими прикосновениями по каменным обломкам, поднялся в воздух и... мимолетно коснулся чего-то склизкого и мягко пульсирующего. Видана мгновенно отдернула щуп, содрогаясь от нахлынувшей тошноты. Хотелось немедленно убежать подальше от этого проклятого места.

Будто кто-то приоткрыл незримую завесу. Она почувствовала. Почувствовала его...

Беспорядочное переплетение. Пульсирующий комок. Нечто, напоминающее клубок переплетшихся червей. Что-то отвратительное и настолько мерзкое... Взбунтовавшийся желудок Виданы мгновенно возжелал освободиться от остатков обеда.

Узел. Узел спутанных заклятий.

Древняя магия напоминала нечто вроде полуразложившегося трупа. Наполовину распавшися заклинания слабо извивались в магическом эфире.

Рядом с Виданой застыл седобородый волшебник, остекленевшим взором уставившийся на древние руины. Откуда-то из-за покатого бока громадного валуна доносились характерные звуки - кого-то рвало.

- Дальше не пойдем, - слабо выдавила молодая предводительница отряда. - Поставим лагерь здесь.

Никто и не подумал возражать.

* * *

Всю ночь ей вновь снились кошмары. Нечто темное и далекое снова запустило свои щупальца в ее душу. Видана ворочалась и стонала сквозь сон.

Ей снилось...

Она видела Ослепляющий. Те же самые обожженные равнины и бездонные пропасти. Мчащиеся по небу тучи сопровождались порывами раскаленного ветра. Она стояла... Она стояла на вершине башни. Несокрушимые каменные стены возвышались на непостижимую высоту. Где-то далеко-далеко слабо рокотал гром.

С удивлением Видана осознавала, что одета в странное платье совершенно невиданного покроя. Мягкая ткань слабо колыхалась при каждом движении. Странно... не было ни холода, ни жара, хотя буквально в нескольких шагах слабо дрожал раскаленный воздух. Она подняла руки и коснулась распущенных каштановых волос, в которые уже успели вкрасться тонкие нити седины.

Вновь прогремел гром. Теперь уже гораздо ближе.

Что-то не так...

Под ногами ощутимо дрогнула земля. С вершины горы посыпались камни, с треском раскалываясь о несокрушимую поверхность магической преграды. Землетрясение... Повторился громовой раскат. Нет, это не землетрясение и не гром...

Это война!..

С пронзительным визгом над головой пронесся небольшой импульс чистой магии. Воздушная волна мягко толкнула ее в спину. Следующий сгусток силы врезался в поверхность защитного барьера, разом вырвав значительный клок завесы. Щит зазвенел и на мгновение сделался видимым, превратившись в накрывающий башню купол голубоватого цвета. В месте удара отчетливо чернела дыра с пламенеющими багрово-красным светом краями.

Видана торопливо подобрала подол своего необыкновенного платья и побежала вниз.