Я не вымолвил ни слова, но заметить мое восхищение было нетрудно. Разложив на широких листьях завтрак, Ласана не ушла. Она стояла посредине хижины в гордом своем великолепии и, чуть смущаясь, молча радовалась впечатлению, какое на меня произвела.

Я тоже молчал и лишь взглядом спрашивал, по какому поводу столь необычный наряд. Она не выдержала первой и, нарушив молчание, прошептала:

– Сегодня у меня великий день.

– И у тебя тоже? – весело рассмеялся я. – За сегодняшнее утро это уже второй случай!

– Сегодня мой праздник! – опять повторила она.

– Не мукуари же? Ведь женщины не принимают в нем участия…

– Нет… я переселяюсь…

– Куда, Ласана?

– В твою хижину.

Я внимательно взглянул ей в глаза. В них не было ни капли насмешки. Она проговорила это очень уверенно, спокойно, словно речь шла о каком‑то пустяке.

– Хорошо, хорошо, – в тон ей деловито ответил я, – конечно, моя хижина больше вашей и удобнее.

– Не то! – прервала она меня, качнув головой. – С нынешнего вечера я буду твоей женой.

– О‑ей! Вот так чудеса! Это ты сама вдруг так решила, никого не спросив о согласии?

– Я спрашивала.

– Кого, меня?

– Я говорила с Манаури. Он согласился.

– Ах, он согласился! А я? Меня вы спросили?

– Тебя… Но ведь ты… Я думала, Ян…

Бедняжка страшно смутилась, и теперь я уже стал хозяином положения. Я сделал вид, что крайне озадачен ее предложением, и это мое удивление выглядело весьма для нее обидно. Она не знала, как его истолковать, и, пожалуй, впервые за все время утратила обычную уверенность в себе. В глазах ее метнулись искры протеста.

– Если ты отказываешь мне в своей хижине, я могу…

– Совсем напротив, я сам приглашаю тебя к себе. Во всяком случае, – придал я тону своего голоса как можно больше лукавства, – во всяком случае, для меня будет намного удобнее, если ты станешь готовить пищу в моей хижине, а не приносить ее со стороны…

Резкая морщина меж сдвинутых бровей женщины с полной очевидностью свидетельствовала о приближающейся буре. Однако выражение гнева и обиды на смуглом лице отнюдь не лишало его прелести.

– Я всегда буду готовить тебе вкусную пищу, со мной тебе не придется голодать, – проговорила она обиженно и тут же твердо добавила, сверкнув глазами: – Но я хочу, Белый Ягуар, подарить тебе сыновей, которые станут храбрыми воинами!

Она проговорила это с такой наивной простотой и жертвенной решимостью, что я тут же понял: «Хватит, натягивать струну больше не следует».

Сбросив с лица маску показного недовольства, я проворно вскочил, привлек Ласану к себе и, прижав ее голову к своей груди, проговорил:

– О‑ей! Да будет так, как хочешь ты!

Видя, с каким неописуемым облегчением она приняла мои слова, я не преминул шутливо заметить:

– Но наперед обещай: все важные вопросы мы будем обсуждать вместе, вдвоем…

В роще, под пальмами бурити соорудили тольдо для старейшин. Из‑под тенистого навеса было удобно обозревать весь ход мукуари. Около полудня я отправился на торжество вместе с Ласаной. По обычаю женщинам возбранялось находиться поблизости, но Ласана пользовалась особым уважением и имела особые права.