— СКРЫТЕНЬ? — выдохнула Отулисса, вложив в это слово столько эмоций, что все посетители библиотеки испуганно подняли головы.

   — Да, ты правильно расслышала, — с едва скрытой насмешкой ответила Вислошейка.

   — На свете нет ничего более гнусного, недостойного и скудоумного, чем скрывать и запрещать книги! — взорвалась Отулисса. — Это просто отвратительно!

   — Я сказала, что книга в скрытне! — теряя терпение, рявкнула Вислошейка.

   От гнева Отулисса еще сильнее раздулась, став вдвое больше ростом:

   — В таком случае ШМЯКАЛА Я НА ВАШ СКРЫТЕНЬ!

   ГЛАВА V

   Очень опасное поручение

   — Она хлопнулась в обморок? По-настоящему? — ошарашенно повторял Сумрак.

   — Да, ее унесли в лазарет, — кивнул Сорен.

   Сорен, Гильфи, Сумрак, Копуша и Эглантина во все глаза смотрели на Отулиссу, которая стояла очень прямо, и только дрожащий клюв выдавал ее волнение.

   — Я не раскаиваюсь ни в одном своем слове! Даже в том самом. И не собираюсь извиняться. Запрещение книг — это очень-очень стыдно, это противоречит самой сути НочныхСтражей и духу нашего острова! Пусть назначат мне шлифовку кремня, плевать! Пусть даже от клюва отрешат!

   Друзья испуганно зажмурились. Отрешение от клюва означало не просто шлифовку кремня, заменявшую совам наказание. Это было самым страшным унижением для любой совы острова Га'Хуула. Провинившийся на неопределенное время исключался из своего клюва с запретом посещать занятия и участвовать в учебных вылетах.

   Пятеро сов вернулись в свое дупло сразу же после сцены в библиотеке. Отулисса тоже пошла с ними. Друзья смотрели на нее с благоговейным изумлением. Неужели эта строгая и чопорная пятнистая сова вслух произнесла самое страшное совиное ругательство, да еще выкрикнула его в глаза наставнице? Что теперь с ней будет?

   Внезапно в дупло просунула голову старенькая секретарша парламента.

   — Вас сию же минуту требуют в парламент! — ворчливо сообщила она. — Кроме Эглантины, она может остаться!

   «Великий Глаукс!» — подумали все.

   — А почему мне нельзя пойти с вами? — дрогнувшим голосом спросила Эглантина. — Я тоже хочу!

   — Хочешь получить шлифовку кремня? — буркнул Сумрак. — В последний раз, если помнишь, нас заставили три дня подряд закапывать погадки под надзором Вислошейки. Тогда тебя тоже с нами не было, и честное слово, тебе очень повезло!

   По дороге в совиный парламент Гильфи еле слышно прошептала:

   — Глаукс милосердный, теперь нас заставят до самого лета закапывать погадки!

   — Вы ничего не говорили, виновата я одна, — процедила Отулисса. — А у меня это вырвалось совершенно неожиданно! Я просто ушам своим не поверила, честное слово, — горячо заверила она всех и тут же добавила: — Но я все равно рада, что так вышло!

   В глубине души друзья разделяли ее чувство. В самой идее скрытая на книги было нечто омерзительное, несовместимое с духом Великого Древа.

   «Это грязь и гадость, — подумал по себя Сорен. — Отулисса совершенно права».

   Войдя в зал заседаний и не увидев там Вислошейки, друзья заметно приободрились. В парламенте были только Борон с Барран и Эзилриб.

   Но больше всего Сорен удивился при виде красногрудой короткоухой совы Руби, лучшей летуньи клюва всепогодников, и маленького мохноногого сычика Мартина, своего бессменного напарника в полетах за углями.