Но больше всего Сорен удивился при виде красногрудой короткоухой совы Руби, лучшей летуньи клюва всепогодников, и маленького мохноногого сычика Мартина, своего бессменного напарника в полетах за углями.

   «Что они тут делают? При чем тут Руби с Мартином?» — Сорен непонимающе захлопал глазами, и судя по озадаченному виду его друзей, они понимали ничуть не больше.

   Барран несколько раз откашлялась, прочищая горло, и заговорила:

   — Мы позвали всех вас по очень важному делу.

   Желудки у пятерых друзей провалились в когти. Что это за дело такое? Их пошлют закапывать погадки? Отчислят из клювов?

   Барран сменил Борон:

   — Мы давно приглядываемся к вам семерым. Все вместе вы представляете собой весьма любопытное сочетание талантов, — совиный король помолчал, — что было доказано вашим блестящим спасением Эзилриба.

   При этих словах старый наставник всепогодников молча кивнул и впился глазами в Сорена.

   — Кое-кто на нашем древе уже называет вас лучшим клювом острова. Всем клювам клювом, так сказать, — продолжил Борон.

   Сорен беззвучно ахнул, в желудке у него мелко-мелко задрожало от волнения.

   — Но перейдем к делу. Сейчас нам как никогда нужны ваши таланты.

   Стало так тихо, что упади на пол травинка, все повернули бы головы на шум.

   «Глаукс Всемогущий! — пронеслось в голове у Сорена. — Если Сумрак сейчас что-нибудь ляпнет про войну и боевые когти, я его убью!»

   Беда была в том, что воинственный Сумрак только о битвах и думал. Это была его стихия.

   Мудрая Барран словно подслушала мысли Сорена, потому что вдруг повернула голову и уставилась на Сумрака. Сияние ее желтых глаз превратилось в два грозных золотистых луча.

   — Предупреждаю, это задание будет гораздо опаснее открытой войны. Риск очень высок, вас могут убить!

   Охнули друзья при этих словах или нет, нам точно не известно.

   — Вам предстоит проникнуть в Академию для осиротевших совят Сант-Эголиус.

   «Что? — вскрикнул про себя Сорен. — Вернуться туда?!»

   Гильфи тоже пришла в ужас и едва не свалилась с парламентского насеста.

   Неужели они не ослышались и король с королевой действительно просят их вернуться в это жуткое место, где жестокие совы при помощи лунного ослепления и очищения пытались уничтожить их волю и разрушить личность?

   — У нас появились сведения, что опасная группа птиц, называющих себя Чистыми, тайно проникла в Сант-Эголиус с намерением похитить огромные запасы крупинок. Данныеразведки из Амбалы подтверждают это, — уточнил Борон.

   — Из Амбалы? — встрепенулся Копуша. — Там, где работает наш лазутчик, полосатая неясыть?

   — Работала, — вздохнул Борон. — Как вы знаете, его убили. Последние несколько месяцев мы сотрудничаем с новой разведчицей. Надо вам сказать, это хрупкая и довольно эксцентричная особа.

   Ее зовут Мгла, и она отлично подходит для секретной работы, поскольку в результате какого-то таинственного происшествия, потрясшего ее желудок, бедняжка почти полностью лишилась окраски: ее оперение выцвело, став призрачно-серым. Многие принимают ее за скрума, но она живая. Она плохо летает, зато обладает острым зрением и отличной памятью. В последнее время Мгла присылает нам очень тревожные сообщения по поводу Чистых.

   — Что о них слышно? — прошептал Сорен.