Вообще-то у этих змей не было ни крыльев, ни кожных перепонок, как у белок-летяг, зато они умели ловко подпрыгивать в воздух, а потом, молниеносно сжимая-разжимая тело, крутясь-мечась из стороны в сторону, благополучно приземлялись на верхушку соседнего дерева.

   Яд этих змей считался смертельным. Впрочем, поговаривали и другое. Гортензия слышал, что в маленьких дозах змеиный яд обладает целебным свойством. Но как добыть его у вечно голодных и злобных змей? Только орлы жили с ними в мире, остальные птицы предпочитали облетать рощу стороной.

   — Неужели ты ничем не можешь нам помочь? — спросила Гильфи у Гортензии. Крошка-эльф вся дрожала от горя и страха. — Мы должны спасти его, понимаешь…

   Гортензия испуганно покачал головой.

   — Я… я… ничего не могу поделать.

   С этими словами он повернулся и быстро полетел прочь. Он знал, что сипуха умрет еще до наступления утра.

   Гортензия без устали кружил над лесом. Он и сам не знал, что мешает ему вернуться домой. У родителей только что появились новые птенцы, которые целыми днями драли глотки, требуя еды и внимания. Может быть, кого-то из них тоже назовут Гортензией.

   Неясыть сердито покрутил головой. Ему будет непросто с этим смириться… Он снова подумал об умирающей в дупле сипухе и крепко зажмурил глаза.

   Юный неясыть сам не понял, как это случилось. Он вдруг развернулся в воздухе и стал подниматься вверх — все выше, выше и выше.

   Вскоре он уже был над лесом, а потом уверенно взял курс на самую высокую вершину горы Амбалы. Желудок у него трепетал, неясыть с трудом заставлял себя равномерно махать крыльями.

   Внезапно какая-то светящаяся зеленоватая дуга прочертила черное небо.

   «Я не шлепнусь. Ни за что не шлепнусь», — забормотал неясыть, уворачиваясь от летучей змеи.

   Еще три змеи подпрыгнули в воздух, но Гортензия упрямо продолжал свой полет. Потом он почувствовал, что кто-то летит рядом. Он не мог разглядеть, кто это, но сразу понял, что не змея. Больше всего это напоминало оторвавшийся клочок облака, который затянуло в воздушный след и теперь несет то сбоку от него, то чуть впереди.

   С появлением этого облака летучие змеи исчезли, словно по волшебству.

   Подлетев к вершине, Гортензия увидел двух огромных орлов. Он опустился на краешек гнезда, показавшегося ему размером с крону могучего дерева.

   — Что привело тебя сюда, юноша? — спросил орел.

   Гортензия слышал, что его подруга не может говорить, потому что потеряла язык в какой-то ужасной битве.

   — Там, внизу, умирает сипуха, — выпалил неясыть, мотнув головой в сторону озера. — С ним еще шесть сов, но они ничего не могут поделать. Они все убиваются. Даже плачут. А черви нисколечко не помогают, вот.

   Ему показалось, будто из глубины облака, зацепившегося за край гнезда, послышалось еле слышное воркование. Гортензия повернул голову, но ничего не увидел. И все-таки он готов был поклясться, что слышал журчащий смех пятнистой неясыти!

   — Расскажи нам об этой сипухе и ее друзьях, — пророкотал орел. Гортензия чувствовал, что его подруга внимательно прислушивается к их разговору и даже ведет с мужем какой-то беззвучный разговор.

   — Они разместились в дупле старого клена, в том, где скрум.

   — Хм… Вот как? — пробормотал орел. — Они поселились в том самом дупле, где добрый Саймон встретил свою смерть… Бедный Саймон, он всем хотел только добра, — вздохнул он.