— Ну хватит уже, — взвыл Шольт. — Сколько ты нам это вспоминать будешь?

— Пока не накосячите еще где, — честно ответила Элайна. — И не переживай, я в вас верю, а потому скоро вы избавитесь от звания элитного отряда. И вообще, не перебивай командира, а то будешь полы драить. Значит задача! В беседке стоят четыре картины. Нужно выбрать лучшую. Поэтому, каждый берет по небольшому камешку… Рядовой Шольт, раздать реквизит.

— Чегой-то я рядовой? Я, вообще-то, заместитель командира!

— Шольт, — улыбнулась ему Элайна. — Моя стрела всегда в центр бьёт. Сказала рядовой, будешь рядовым. Но как хочешь. Маршал империи, шаг вперед! Раздать реквизит.

Дети рассмеялись, поглядывая на растерявшего приятеля.

— А если я маршал, то чегой-то ты мне приказываешь? Тогда я тебе приказывать буду.

— Господин маршал, если вы сейчас не будете выполнять мои команды, то вас, уважаемый маршал, отправят на кухню, где вы, уважаемый маршал, будете готовить похлёбку на всё ваше войско, маршал.

Шольт, что-то бурча под нос, но послушно отыскал небольшие камешки и раздал их остальным детям. Лишние выкинул.

— Тиранша!

Элайна глянула в его сторону.

— За непочтительность к командиру маршал снова превращается в рядового. А остальным слушать сюда. По одному заходите в беседку и смотрите на картины. Перед ними стоят небольшие ящики. Кидаете камешек в тот, который стоит перед картиной, что вам больше всего понравилась. Вопросы?

— А если две понравятся? — подняла руку одна из младших девочек, кажется, подружка сестры Аргота.

— Увы, выбрать можно только одну. Смотрите, какая вам нравится больше всего. Так, в порядке живой очереди шагом марш!

— Слушаюсь, госпожа сержант! — вдруг рявкнул Шольт и быстро, прежде чем Элайна успела среагировать, юркнул в беседку.

Девочка застыла, глянула на давящегося смехом Аргота.

— Это что сейчас было? Он себя бессмертным возомнил?

Голосование, на удивление, прошло быстро. Заинтересованный Аргот зашёл следом за Элайной, которая последовательно опрокинула все ящики, вывалив камешки перед рисунками. Там, где сразу было видно, она отставила картины. Осталось две, где пришлось уже считать. Аргот стоял за спиной и больше смотрел на картины, чем на подсчёт баллов. Вот девочка закончила считать и уже посмотрела на саму картину. Отступила.

— Хм… Даже интересно, что в ней так привлекло большинство? Я бы вон ту выбрала…

— И что? Ту возьмешь?

Элайна удивлённо покосилась на Аргота.

— С чего бы это? Если бы я хотела выбрать, то не устраивала бы это голосование. Нет, я выбирала именно то, что понравится большинству жителей. Обычных, а не аристократов. Флаг города ведь в большей степени именно на них рассчитан. Аристократы всегда в меньшинстве. Хм… Ну раз это, пусть так.

Аргот же продолжал стоять, рассматривая картины…

Когда слуги унесли рисунки, а сама Элайна удалилась с выбранным, Аргот, не слишком уверенный, что его послушают, отыскал маркизу Охластину. Поклонился.

— Госпожа, позвольте обсудить те рисунки, которые леди приносила.

Маркиза холодно оглядела мальчишку с головы до ног. Ненадолго задумалась. Аргота она явно узнала, как знала и кто у него отец. Потому, вопреки ожиданиям мальчишки, его не прогнали.

— Пройдемте, молодой человек. Значит, вы и есть тот самый командир элитного отряда?

Аргот покраснел, радуясь, что его приятель Шольт сейчас не слышит это.

— Леди любит пошутить, — пробурчал он.

Маркиза сухо улыбнулась.