— Помните как ныне покойный Гранд Мофф Таркин беседовали с вами на станции некоторое время назад? — подчеркнуто терпеливо продолжал Вейдер; он сделал ударение на слове «беседовали».

Обхватив себя руками за плечи, Лейя задрожала, словно от сильного холода.

— Да, — заключил Вейдер, — вижу, что помните, ваше высочество. Я крайне сожалею, что сейчас я лишен возможности применить к вам что-нибудь столь же изысканное. Но знаете, сенатор Органа, — он повел клинком, — с помощью лазерного меча можно добиться очень интересных эффектов. Я сделаю все возможное, чтобы продемонстрировать их вам во всей полноте, если вы будете столь добры и не умрете раньше времени.

Лейя уронила руки. Страх не покинул ее, но невероятным усилием воли она загнала его в дальние закоулки сознания. Резко рванувшись в сторону, она подбежала к Люку, опустилась на колени и зашарила у него на поясе. И тут же встала, осторожно держа в одной руке его лазерный меч.

Вейдер наблюдал за происходящим.

— Вы намерены сражаться, ваше высочество, — с одобрением сказал ситх. — Хорошо. Так; получится даже интереснее.

Плюнув в его сторону — жалкий жест, но что еще она могла сделать? — принцесса взмахнула мечом.

— Сила, помоги мне убить этого негодяя, прежде чем я умру, — пробормотала она.

— Глупое дитя. Сила со мной, а не с тобой. Но, — он почти добродушно пожал плечами, — давай посмотрим…

Вейдер занял позицию.

— Вперед, женщина-дитя… Порадуй меня.

Стиснув зубы, полная решимости принцесса наступала на него. Вейдер резко опустил руку, направив сияющий луч вниз.

— Лейя, не надо! — воскликнул Люк. — Это уловка… Он просто дразнит тебя. Убей меня, а потом себя… Это безнадежно.

Вейдер даже головы не повернул в его сторону.

— Давай, — сказал он, обращаясь к ней, — позволь ему командовать тобой. Но предупреждаю, его я не дам тебе убить. Меня слишком часто обкрадывали.

После мгновенного колебания Лейя сделала выпад в сторону Вейдера, но Повелитель Тьмы молниеносно парировал его.

Однако Лейя тут же повернулась, изогнулась дугой и рубанула мечом. Последовала вспышка — голубой клинок задел-таки дыхательную маску ситха. Только сверхчеловеческие рефлексы позволили ему свести результат удара к минимуму.

Трудно было сказать, кто удивился больше — Дарт Вейдер или Люк. На лице Люка, по крайней мере, изумление было заметно.

— Почти хорошо, маленькая принцесса, почти, — беззлобно пробормотал Вейдер. — Самоуверенность всегда вредила мне. Больше не будет.

Его меч по дуге пошел вниз. Попятившись, принцесса едва успела уклониться от удара. Продолжая наступать, Вейдер снова взмахнул мечом, и снова она увернулась.

Он постоянно усиливал нажим. Принцессе понадобились все ее умение и сила просто для того, чтобы защищаться. О том, чтобы напасть самой, и думать было нечего.

Только один человек в храме не интересовался сражением. Стоя вдали от дуэлянтов и высоко над ними, Халла держала в дрожащих руках пульсирующий, многогранный кристалл размером со свою голову и нежно поглаживала его. Ей пришлось как следует попотеть, чтобы достать его из углубления в статуе.

Долго-долго стояла она так, вглядываясь в свечение, которое казалось почти живым, а потом стала медленно спускаться, опираясь на выступы каменного идола и крепко прижимая кристалл к груди.

Вейдер опять рубанул клинком сверху вниз, принцесса парировала, но в самый последний момент Повелитель Тьмы изменил направление удара. Острие клинка царапнуло принцессу по животу, разрезав шахтерский костюм и оставив на теле черный ожог.