И похоже, последний.

Да, это битва титанов — на смерть, без соплей и зверских рож реслинга, надуманно яростных и потому смешных. Здесь, на главной арене Вавилона, сражаются зооморфы-гладиаторы — до конца, до последнего вздоха. Причина? А просто мячик не поделили.

Футбольный.

Кость путается в бандольерах, наполовину заполненных сюрикенами и метательными ножами. Кое-где из хитина скорпиона торчат точно такие же железки.

Огромное членистоногое подтягивает хвост под себя, опираясь на него как на пружину, — толчок, мощное тяжелое тело взлетает в воздух и падает, всем весом навалившись на амфибию.

Отличный прыжок! Диггер обездвижен, кричит, ему больно. Скорпион наугад тычет тати, полосуя доспехи противника, дырявя легкие, измельчая ребра. И все равно ныряльщик как-то умудряется высвободить из-под туши скорпиона правую руку. Защитные пластины на предплечье раздвигаются, открыв потайной карман. На траву падает кусаригама — серп с цепью. Ныряльщик резко дергает предплечьем — серп, описав дугу, врезается в висок скорпиона. Нанолезвие рассекает броню так же легко, как бритва счищает трехдневную щетину.

Всё. Поединок закончен.

Жаль, подкрепление явилось слишком поздно: зооморф-паук в форме «Вавилон Профи» добил смертельно раненного товарища. Диггер-ныряльщик с честью принял coup de grace.

А метрах в десяти от побоища на газоне лежал мяч, дожидаясь, пока за ним придут отважные игроки.

Придут и приласкают бутсами.

* * *

За сутки до матча Макс Мцитури внимательно изучил сайт противника, особое внимание уделив составу команды. Канадцы, клуб «Торонто Мэджик», все как на подбор громадные зооморфы, ни одного нормального человека, ни единой рожи, отмеченной морщинами интеллекта. Сплошь охотники, похожие на белых медведей, да фермеры-скотоводы, напоминающие безрогих лосей. Скорпион — иммигрант с Ближнего Востока, из какого-то позавчера образовавшегося халифата. Макс предполагал, что будет тяжко, но и подумать не мог, что настолько…

Ринат вырвался вперед, дабы приласкать мяч чуть раньше канадцев. Иван потопал за ним, двое японцев-новичков двинули след в след за Иваном. Короче говоря, секунд через тридцать игроки «Вавилон Профи» достигли боевой сферы и закрепились на местности, ощетинившись оружием. А Максу еще бежать два десятка метров — это если по прямой. Но кто ж по газону прямые вычерчивает? В лучшем случае эллипсоиду танцуешь, огибая растяжки и еле приметные бугорки в траве.

Бугорки — это шляпки металлических груздей и пластиковых опят, то есть нажимные крышки мин лучших мировых образцов.

Ринат обернулся к Максу. Лоб Рината перевязан белой повязкой-хатимаки. На повязке выведено маркером русское слово, короткое и матерное — черным по белому. Это в стиле Рината, он обожает такие шутки.

Отряд противника спрятался в клубах черного дыма, канадцы рядом, вот-вот объявятся. Надо как можно скорее провести мяч по проверенной части газона и выдвинуться к их штрафной площадке, ориентируясь по табло, что болтается в воздухе у виповских трибун.

Надо.

Срочно.

Пока не…

Ринат ударил по оранжевому сектору. Мяч взлетел, упал и покатился.

А вот и канадцы — не запылились, м-мать! Макс в ярости. Нет, Макс в шоке.

— Гамбарэ! — рявкнул он.

Игроки обеих команд сближались, маневрируя и выжидая, пока у соперника сдадут нервы и он первым нарушит паритет.