Сейчас он сам озвучил требование:

– Положи-ка автоматы на землю.

– Да вы чего, смеетесь? Приехали террориста знаменитого брать?

– Все в порядке, профилактика. Проверим, нет ли случайно боевых патронов.

– Только холостые. Я бы сам боевые не взял.

Ладейников сделал несколько шагов навстречу, войдя по колено в воду. Вдруг командир спецназа понял причину такого перемещения. Но первым открыть огонь не успел – улыбающийся парень с золотым ежиком волос сорвал с плеч сразу оба взведенных автомата и выстрелил, не целясь. Ребята поздно среагировали, их фирменные бронежилеты тоже не помогли – оба рухнули в реку с пробитыми головами.

Белоконь успел плюхнуться на дно лодки и резануть ответной очередью. И не только он – приникшие к снайперским прицелам спецназовцы тоже выдали по пуле с вершины отвесного утеса. На островном берегу, среды травы и мелких камней преступнику сложно было бы укрыться – вот зачем он сделал несколько шагов навстречу лодке. Стал падать в воду "уже в тот момент, когда нажал на спусковые крючки.

Увидев тень, быстро мелькнувшую в речной воде, эмчээсовец бросил весла и с воплем оттолкнулся от борта. Плавал он отлично и рассчитывал умотать кролем от гиблого места быстрей, чем при помощи весел.

Белоконь лежал на дне лодки, прислушиваясь к звукам на воде. Слабые щелчки выстрелов и бульканье пуль нетрудно было отфильтровать.

«Будет подплывать под дно? – раздумывал командир. – Или не знает, где я упал, побоится ошибиться?»

Ладейников, однако, не побоялся – толстый остро заточенный стальной прут пробил днище и воткнулся Белоконю в живот недалеко от левой тазобедренной кости. Командир тут же дал очередь под себя, но, похоже, без особого успеха, вода ни на йоту не порозовела.

Через отверстия лодка быстро набирала воду.

В воде раненому спецназовцу пришлось бы еще хуже. Поднимать голову, выглядывать за борт в поисках врага было рискованно. Не поднимая головы, капитан стал подгребать веслами по касательной к берегу. Зрительно он помнил: левее заросли должны ближе подступать к воде.

Он на секунду остановился перевести дух и в это время с дистанции приблизительно метров в триста «заговорили» несколько стволов. С правого берега, с высоты тоже донеслись выстрелы.

«Группа захвата, без вариантов. Но почему высаживаться поперлись, а не сняли выстрелом с берега?» С особым рвением Илларион продолжил сизифов труд. Разогрелась уже не только цепь, но и браслеты на запястьях. «Скорее огонь добуду, чем перепилю сосну таким макаром», – подумал он, но дела не бросил.

Припав к дереву, Забродов заглянул на противоположную от себя сторону ствола. Не так все плохо, больше трети пути уже пройдено. А как там на берегу? Беспокоили глухие, определенно дурные предчувствия.

Упираясь ногами, он немного приподнялся по стволу. Еще чуть-чуть. Теперь ступни упирались в точку чуть ниже реза, а цепочка охватывала сосну гораздо выше. Раз-два, взяли! Резкий рывок ничего не дал, дерево даже не скрипнуло.

Еще рывок! Пустой номер, надо дальше «пилить».

Он снова опустился вниз, снова с остервенением взялся за труд, казавшийся безнадежным. От натяжения цепочки браслеты вгрызались в запястья как звенья цепи в сосну. Ссадины давно уже кровоточили, но человек по прозвищу Ас не обращал внимание на боль.

Иногда сильный человек прежде всего боится упасть в своих глазах, боится не последствий поражения, а самого факта неудачи. Забродов не страдал излишним тщеславием и не опасался утратить моральное право на свое прозвище. О себе он помнил в «мирное время», когда становился гурманом, эстетом, ценителем старинных книг и напитков с тонким вкусом.