– Всем стоять! Ваш вождь сдох, и теперь я тут главный! И я не хочу новой драки! Но если кто не согласен, пусть попробует свои силы, как Поррекс, – он презрительно плюнул на труп и сменил кнут на пряник: – Если я доберусь до Джедда, каждый из вас получит по девке… Обещаю! Толстую гладкую девку каждому! И никакой тяжелой службы!

Если б он мог, то прислал бы этим тварям с Земли стадо горилл или йоркширских свиней; те вполне могли заменить толстых и гладких девок. Положив меч на плечо, Блейд прислушивался к бормотанию апи:

– Хватай его! Бей! Смерть за смерть!

– Не‑ет, погоди. Чего раскомандовался? Ты, что ли, вожак? У каждого будет по девке! Он обещал… Слышал?

– А ты и поверил. Откуда он их возьмет? Здесь только одна. Ее‑то он не отдаст! Не остаться бы в дураках, а?

– А тебе одной мало? Прибьем этого поскорей…

– Ха, здорово он нам помог… Выпустил кишки Поррексу… Тот всех девок забирал себе. И эту бы тоже забрал…

– Нет, подожди‑ка… Пусть сначала скажет, откуда возьмет девок. Не будем дураками, выслушаем. Пришибить‑то мы его всегда успеем.

– Вот ты и есть дурак. Не видел, как он расправился с Поррексом? Кто‑то наверняка подохнет… Он прыткий! А коли у всех будут девки, чего умирать‑то? Я не хочу. Потолкуем, поглядим…

Блейд перевел дух; пока все шло нормально. Он мог побиться об заклад, что покойный не терпел соперников и не пользовался симпатией у своей команды. Значит, эти волосатые парни остались без лидера. Полезное наблюдение!

– Что ж, вы рассуждаете правильно, – обратился он к мохнатой своре, – свою девку я заберу с собой. Она проводит меня в страну джеддов. А вы пошлете гонца на другую заставу, чтобы там не вздумали со мной драться. Передайте мое обещание, что девки будут у всех, когда я стану вождем джеддов. Но для этого мне нужно попасть к ним, верно? Ну, по рукам?

Он знал, что лгать надо по‑крупному; чем нахальнее ложь, тем вероятней успех.

Апи продолжали колебаться, повизгивая и что‑то бормоча; казалось, они никак не могли договориться. Блейд с демонстративным спокойствием принялся чистить каменный клинок, втыкая его в землю. С каждым его движением трава все больше покрывалась пятнами крови, и эти багровые сгустки словно притягивали взгляды волосатых стражей.

– Пораскиньте‑ка мозгами, – он постучал согнутым пальцем по лбу. – Что вам даст моя смерть? Ничего! К тому же я буду защищаться и заберу с собой в могилу всех, до кого дотянусь мечом. Так что думайте! – Он критически осмотрел клинок. – А если вы дадите мне уйти и предупредите другие заставы, может, я и сумею стать вождем джеддов. Тогда девки будут всем! Разве плохо? Каждому – по девке и бочонок со спиртным…

С тем же успехом он мог обещать им луну с неба.

Гобуины, однако, начали совещаться, но, так и не договорившись, решили кидать жребий. Пока они подбирали светлые и темные камешки, Блейд оглянулся и украдкой показал кулак осмелевшей Ооме. Забыв про страхи и свою соблазнительную наготу, она высунулась из‑за валуна; видно, девчонке наскучило прятаться и захотелось узнать новости. По губам разведчика скользнула усмешка – воистину, женское любопытство сильнее страха смерти! Но он тут же сделал свирепое лицо, и Оома шмыгнула обратно за камень. Блейд облегченно вздохнул; потом вздохнул снова, когда двое апи подошли с вердиктом.

– Проходи, чужак. Быстро! Шесть – за тебя, трое – против. Так что проходи и помни свое обещание: девки за тобой. Молоденькие и толстые.

Цепочка апи потянулась к укреплению.