Если все пойдет, как планировала я, то будущие пакости жаждущих трона девиц будут не страшны. Выйду из борьбы после первого же состязания, вернусь домой. Волосы только жалко, но, может, отрастут? Ибо ходить с такой прической в двадцать – значит быть стильной и яркой, а вот в пятьдесят уже как-то не очень.

Но если Баллард не врал и мне придется пройти отбор до конца, то козни Холли и иже с ней становятся проблемой. А проблемы лучше решать, пока они не приняли масштаб стихийного бедствия. Самое мерзкое, что я подозревала: Дианар не станет решать вопрос о наказании Холли. Спишет на криворукость служанки. Если повезет, уволит Гвендолину. Магистр уверен, что я в скором времени покину замок. Ему вряд ли хочется разбираться в скандалах.

– Странный у них отбор, - задумчиво проговорила я. – Секретный, какой-то... неорганизованный. Император здесь, принц здесь, а вообще миром кто управляет-то? И ещё этот бог, источник. Что-то происходит, как мне кажется.

– Согла-а-асен, - протянул Эська. - А что?

– Не имею ни малейшего понятия. Но посуди сам. Куча кандидаток в невесты заперта в замке в заднице мира. Без вменяемой охраны – не считать же этих тщедушных жрецов телохранителями, без шика-блеска, как любят императоры. Просто толпу куриц загнали в сарай и смотрят, какая из них лучше в духовке получится. У невесты нет одежды? Будем побираться по другим девушкам! Начинаются гадости соперниц? Ой, а мы не зна-а-али. И всему, главное, есть объяснение, как будто у них инструкции на такие вопросы. Не понимаю.

– А как понять?

Билементаль ловил мое настроение, взобравшись на колени и заглядывая в лицо. Погруженная в мысли, я неосознанно начала гладить ящерку, и тот размяк, довольно развалившись. Ни к чему особому я так и не пришла. Сидишь, как в клетке, ни выйти, ни пообщаться. Я почти начала хотеть, что бы снова появился Баллард и хоть что-то прояснил.

Но появилась только Анна, причем подруга едва дождалась, когда я выгоню Эську и позволю ей войти.

– Что случилось, Холли весь завтрак...

Она застыла с открытым ртом, увидев мои волосы.

– Я так понимаю, она говорила об этом.

– И что говорила? - поинтересовалась я.

– Ничего конкретного. Просто намекала, что ты больше не заинтересуешь его высочество. Нда уж. Дианар знает?

– Знает, но вряд ли будет что-то делать. У меня сложилось впечатление, что ему вообще лень с нами возиться.

Некоторое время Анна молчала. Потом решила:

– Пошли!

– Куда?

– Будем мстить. Раз магистр не хочет разбираться с Холли, будем брать все в свои руки.

– Слушай, нас обеих с позором выгонят. Меня, причем, не в свой мир, а в ближайший лес.

– Расслабься! – рассмеялась Анна. - Я не собираюсь подставляться. Доверься мне и пошли в сад.

– Да я же не одета толком и не причесана!

– Тем лучше. Тебе бы ещё пореветь, конечно, но уж и так сойдет.

Тут взыграло обычное человеческое любопытство.

– А почему в сад? - спросила я.

– Там после завтрака любит гулять его высочество, - хмыкнула Анна. - Минут через тридцать как раз подойдет.

Жаловаться принцу? Не самая лучшая тактика, но Анна была так напориста, что я просто сдалась и решила посмотреть, что будет. Особенно когда мы не остановились на аллее, а нырнули вглубь сада. Туда, где в теньке притаилась небольшая беседка.

– Просто поддакивай мне и отвечай на вопросы, как если бы мы разговаривали. Его высочество молод и любопытен. Девушки интригуют его, а значит, невзначай подслушав разговор двух конкурсанток, он сделает соответствующие выводы. И накажет Холли, ну или просто запомнит, что она стерва и не выберет ее.

Анна высматривала принца, а я с удивлением поняла, что красные волосы с каждой минутой бесят все меньше и меньше.