– А это что значит по этикету? - вырвалось у меня.

– Неважно. Это особенность расы.

– Расы?

Вот уж не думала, что у богов есть какая-то раса, да еще и с особенностями.

Баллард словно прочитал мои мысли:

– А ты как думала? Конечно, у нас есть раса. Не каждый сможет совладать с такой силой. А хвост, это... ну, короче, некоторым функциям места не осталось, вот и выросли отдельно.

– Каким?

– Неважно.

– А можно погладить?

– Кого? – на меня посмотрели, как на умалишенную.

– Хвост, - смутилась я. – Никогда не трогала настоящий человеческий хвост. Да вообще никакой не трогала.

Он явно не ожидал такого поворота, а потому молчание я расценила как согласие и указательным пальцем погладила кисточку у основания. Кисточка встрепенулась и погладила палец в ответ. В глазах хвостатого была задумчивость, которой я еще не видела. Он рассматривал хвост, словно это был и не его хвост вовсе.

А кисточка на ощупь оказалась приятненькая, мягкая такая. И сам хвост черный, гибкий. Красота!

– Будем считать, руку ты подавать научилась. Повтори все, что я сказал! – очнулся Баллард.

Хвост медленно, словно нехотя, отпустил мое запястье. Пришлось повторить:

– Подходят, приглашают на танец, подаю руку чуть выше, чем для поцелуя. Если значок золотой – повыше, серебряный – пониже. Танцуем, потом даю уже для поцелуя и не отдергиваю. Так?

– Если коротко, то да. Думаю, тебе простят некоторое невежество. Теперь танцы. Они бывают разные, но на таких камерных приемах обычно танцуют стандартный бальный танец. Положи руку мне на плечо. Да не эту руку!

Преодолевая совершенно неуместное смущение я положила правую руку на плечо бога. А левую о заставил поднять ладошкой вперед, как на присяге в суде из американского фильма. Ладони соприкоснулись и стало еще неуютнее.

Талию обвил хвост.

– А это чтобы я не сбежала?

– Да хватит тебе! – совершенно искренне возмутился этот нахал. - Тяжело одновременно вспоминать все эти церемонии и контролировать инстинкты.

Надо выяснить у кого-нибудь, что там у местных хвостов за инстинкты такие, к попаданкам липнуть. Нет, кисточка совершенно милая, а хвост даже забавный. Но почему мне кажется, что все это неспроста? И хвост Балларда ещё удивит?

Танец оказался простым донельзя. Как и на Земле, чтобы не опозориться, достаточно было позволить партнеру вести. Очень скоро я уловила ритм и даже получила некоторое удовольствие от плавных шагов. Само собой, талантом не блистала, но хотелось верить, что не смотрелась неуклюжей коровой.

От мужчины приятно пахло чем-то, очень напоминающим грейпфрут и свежескошенную траву. Длинные темные волосы касались моей руки, хвост крепко держал за талию, а глаза внимательно рассматривали, отчего я не знала, куда деваться. Свет в комнате вдруг померк, я вздрогнула и остановилась. В полнейшей тишине слышалось только биение сердца.

– Чего балуешься, хвостатый? – хмыкнул Баллард.

– От хвостатого слышу, - обиделся Эська. - Через шторы силуэты увидят! Там в саду кто-то бродит!

Я почувствовала, как все эмоции, что овладевали мной минуту назад, сменились ледяным ужасом.

– Похоже, мне пора, - усмехнулся бог. – Удачи с модистками.

– Но…

Я ошеломленно наблюдала, как Баллард спокойно идет к дверям комнаты.

– Я не могу исчезнуть просто так, у любого использования магии есть особый след. Ни к чему раньше времени раскрывать мое присутствие – все веселье кончится.

– А как ты пройдешь по замку? Тебя заметят!

– Я знаю все тайны этого места, Марина. Когда-то этот замок был моим.

Он скрылся в темноте за дверью, а последним, как улыбка чеширского кота, пропал хвост.