Я не выдержала и протянула руку. С кончиков пальцев вдруг сорвалась струйка темного дыма, коснулась портрета. В следующий момент я вскрикнула – черты лица императрицы исказились, превратив ее в истощенную старуху с гримасой отчаяния на лице.

– Миледи?

Я моргнула, и наваждение пропало. Портной словно и не заметил моего испуга.

– Думаю, вам подойдет во это.

У него уже был ключ, которым мужчина и отпер витрину. Он достал на свет красивейший темно-синий комплект, состоящий из кулона, перстня и сверкающей бриллиантами и огромными сапфирами диадемы.

– Да! Просто прелестно! К вашим волосам синий цвет подойдет изумительно! Вы покорите всех и обязательно станете победительницей.

«Сплюнь! « – мысленно посоветовала я. Быстро померила все, что он просил, и поспешила ретироваться. Этот зал почему-то производил гнетущее впечатление. хотя наверное не зал, а портрет и магия, что вдруг с ним так странно обошлась.

Мучаясь именно вопросами о магии, я нашла Анну в комнате отдыха.

– О, ты уже вернулась! – воскликнула она и лицо ее посветлело. - И как завтрак? Что выбрала для бала?

– Наколдуй что-нибудь! – попросила я.

– В смысле? - опешила подруга.

– Ну, наколдуй! Я хочу знать, как выглядит твоя магия.

Анна пожала плечами и в ладони у нее появился сияющий голубой шар. Мы дружно на него уставились. Я – чтобы хорошенько рассмотреть, а Анна явно пыталась найти в нем что-то интересное. Не нашла, поэтому поинтересовалась у меня.

– Просто задаюсь вопросом, как должна выглядеть магия. Она у всех разная или только у меня особенная?

– Ну да, склонность к разным стихиям дает разную магию. Хотя и говорят, что это довольно условно.

– А такая как у меня? Бывает черная магия? - почему-то шепотом переспросила я.

– Черная? А как точно она выглядит?

– Ну... такая. Дымчатая. Как будто сарай горит.

– Э-э-э... не знаю, но сомневаюсь. Марина, что происходит, ты можешь мне объяснить?

Объяснить не могла. Могла поделиться всем, что тревожила и решила, что наконец-то стоит. Анна была единственной, кто поддерживал меня на этом отборе. Если затевалось что-то нехорошее, подругу стоило предупредить. Вздохнув, я задумалась – а с чего, собственно, начать?

Мы сели в углу, подальше от чужих взглядов. За время отбора все уже привыкли, что мы с Анной вечно шушукаемся и ходим вместе. Нет-нет я ловила настороженные взгляды соперниц. Но после триумфального выхода из башни на руках императора трогать меня не решались. А заодно и Анну. Я медленно, но верно приобретала репутацию конкурсантки, допекать которую себе дороже. Хоть какая-то польза была от сложившейся ситуации.

Анна слушала, открыв рот. Сначала я рассказала о визите Балларда и его просьбе. И в конце, до кучи, об Эське.

– Билементаль! – шепотом воскликнула Анна. - Марина, ты так рискуешь!

– Да почему? Милейшее создание. Всю одежду мне чистит и сушит, волосы сушить умеет, ест мало, шутит смешно.

– Как бы тебе объяснить... он владеет двумя стихиями. А это нехорошо.

– Почему?

– Стихии – очень мощный источник энергии. Люди обычно обладают малой толикой реальной силы, маги-стихийники – какой-то одной. Но если живое существо управляет двумя стихиями, оно опасно. Такая магия может выйти из-под контроля и натворить бед.

– Но не уничтожать же их! Билементали разумные. Эська – золото, как он может быть опасен? Он прятался столько лет, истощен до невозможности!

Анна закусила губу.

– Тебя надо с ним познакомить. Давай встретимся там, где никто не будет следить.