Хотя кое-какая догадка-то мелькнула и заставила слегка покраснеть.

– Я тебя просил ведь молчать о моем появлении. Неужели даже в женских коллективах, наполненных ненавистью, невозможно сохранить секрет?

Да. Предчувствия не обманули – Баллард знал, что я рассказала все Анне. Сердце забилось быстрее: и что он сделает? Я тут же поспешила оправдаться:

– Анна надежная! А еще я сделала это ради Эськи. Если я вернусь домой, кто позаботится о нем? Я знаю, что билементалей здесь считают опасными, но мне Эська не сделал ничего плохого. Я не могу его бросить, поэтому и договорилась с Анной.

– А, то есть меня ты тоже не можешь бросить, поэтому договорилась с Анной? – усмехнулся Баллард. - Ну, в принципе, если она будет кормить, чесать и гладить хвост, я подумаю.

– Она надежная, хватит издеваться!

– Здесь я решаю, кто надежный, - посерьезнел Баллард. - Серьезно, если от нее пойдут слухи или ты расскажешь кому-то еще, возвращаться на Землю будет некому.

Я промолчала, совершенно иррационально обидевшись. То есть умом-то понимала, что ну... да, секреты в женском коллективе (даже если он состоит из двух девушек) утаить сложно. Но, в конце концов, этот шантажист впутал меня в свои заговоры! А мне даже поделиться не с кем.

К тому же я рассказала Анне далеко не все, о своих подозрениях насчет целей Балларда благоразумно умолчала.

Музыка, к счастью, кончилась. Хвостатый выпустил меня на волю и, прежде, чем объявили новый пыточный танец, я схватила бокал и сбежала на балкон.

Полной грудью вдохнула свежий ночной воздух, довольно зажмурилась и отпила вина. Впереди виднелись лес, горы. А еще вдалеке в небе, слабо освещенном луной, появились какие-то силуэты.

– Драконы, - сказала Анна, подходя ближе. – Видела когда-нибудь их вблизи?

– Только в фильмах.

– Что такое фильмы?

Несколько минут я рассказывала подруге о чудесах технического прогресса. То, что для меня стало частью обыденности, для Анны было жутко интересным. Она слушала с неослабевающим вниманием и о кино, и об интернете. И о персональных смартфонах, ноутбуках. И о таких, казалось бы, простых вещах, как зоопарк. В мире Анны такого не было.

– Но кухни у нас схожи, - заметила подруга.

И это тоже было правдой. Несмотря на обилие новых блюд, мясо, рыба, овощи – все было очень похожим на земное. Да и за окном растительность не казалась уж совсем фантастической. Впрочем, ботаника – не мой конек. Я из тех людей, кто не задумываясь может набрать в охапку букетов из борщевика, а потом гордо помереть от ожогов.

Болтая с Анной, я вдруг поняла, что не ошиблась. И мои тайны останутся тайнами, по крайней мере до тех пор, пока ситуация не заставит их раскрыться.

Вино кончилось и я поняла, что не хочу возвращаться на бал. Максимум – чтобы прихватить ещё бокальчик.

– Это будет невежливо, если останусь здесь? – спросила я.

– Это вызовет пересуды, что ты не так уж заинтересована в свадьбе с Артуром. Но если сделаешь так, что тебя не пригласят на следующий танец, то вполне сможешь сбежать. Что маловероятно, уж теперь император не упустит своего.

Решив разбираться с проблемами по мере их поступления, мы вернулись в зал. Народ, к счастью, не танцевал – все разбрелись по залу, пили, болтали. Бал медленно, но верно превращался в фуршет. За всеми строго следил Дианар.

Особенно доставалось длинноволосой брюнетке в облегающем красном платье. Она явно перебрала вина и неотступно следовала за Артуром, а тот едва ли не прятался от нее за шторами. Императора, как и Балларда, видно не было. Зря хвостатый дразнил Его величество. Если не ему хвост надерут, так на мне отыграются.

Мы с Анной дежурно улыбнулись группе мужчин неподалеку – те заинтересованно на нас смотрели. Похоже, намечалась светская беседа.