Темноволосый бог повернулся к принцу и смерил того задумчивым взглядом.

- Уверен? - спросил. - Не так-то просто предать отца.

- Я не могу так жить, Баллард, - хрипло отозвался Артур. – Делай, что должен, я позабочусь о людях в замке. Главное, чтобы не пострадали невинные. Хотя куда там... магия меняется. Весь мир меняется. Да и потом... мне кажется, это уже не мой отец.

- Ты даже не представляешь, насколько, – задумчиво ответил Баллард.

Я влетела в башню с бешено колотящимся сердцем. Как мне было жутко от увиденного! Хотелось скорее бежать отсюда, использовать серьги Балларда и вернуться в свой мир. Не быть секунды больше на этом отборе. Оставить Эську на Анну и Балларда, понадеяться, что все планы неугомонного хвостатого бога исполняться и единая магия действительно приведет мир к равновесию.

Единственным способом сделать все не мешкая, было засунуть свои чувства куда поглубже, да использовать сережки. Но как невыносимо, как тоскливо было осознавать, что я никогда больше не увижу озорного Эську, спокойную и приветливую Анну, нахального и самовлюбленного хвостатого Балларда. Который станет самым ярким воспоминанием об Отборе Стихий.

Глаза застилали слезы - прощание с билементалем вызвало настоящую истерику. Но Эська был бы не Эськой, если б не беспокоился. Он умолял, требовал, чтобы я как можно быстрее ушла домой. А я даже не знала, смогу ли...

Какая ирония – отбор был призван выбрать принцу невесту, а стал последней каплей и вдобавок ко всему лишил выбора меня.

Я распахнула дверь в комнату и застыла. У окна, задумчиво глядя на кроны деревьев, слегка тронутых лунным светом, стоял магистр Дианар.

– Торопишься, Марина? – спокойно спросил он.

– Хочу принять душ и отдохнуть. - Я с трудом сумела придать голосу непринужденный оттенок. – Испытание выдалось... не самое простое.

– Ты примешь душ в купальне.

– Меня устраивает моя ванная.

– Это не обсуждается, Марина. Ты приведешь себя в порядок при помощи служанок и сразу отправишься на последнее испытание.

Сердце пропустило удар.

– Вы обещали конкурсанткам отдых.

– Это не тот случай. Отбор Стихий завершен, и дело лишь за выбором.

– Последнее... и в чем оно заключается?

– Остались три девушки, - на губах магистра появилась легкая улыбка. - Каждая проведет ночь с императором.

У меня отвисла челюсть. Если бы не камень, из которого была сделана башня, челюсть пробила бы несколько этажей и ненароком зашибла какого-нибудь послушника.

– П-простите, что? - выдохнула я.

– Ночь с императором, леди Лаврова. Это ваше последнее испытание.

– А отбор точно для Артура проходит?

– Таковы законы Отбора Стихий. Мы не думали, что ты зайдешь так далеко.

– Я могу отказаться? Ведь девушкам разрешалось уйти с отбора!

– Они так думали. Уверенность в том, что есть куда отступать, зачастую куда лучше обреченности. Так или иначе принцессой станет только одна. И решение примет император через три ночи.

Обалдеть законы! Вот сейчас у меня по–настоящему не нашлось слов.

– А что будет с теми, кого он не выберет?

– Отправятся в гарем.

Все это Дианар говорил с пугающей холодностью.

– А как же обещание отправить меня домой, когда я провалюсь?

– Я же сказал, – в голосе магистра появилось раздражение. - Мы не верили, что ты так далеко зайдешь. Назад пути теперь нет.

Позади меня скрипнула дверь и появились двое – послушник в длинном светлом одеянии и служанка.