— Вас поняла, Темпо.

Я даже не помнил, как зовут эту Кассира-два — голос у нее звучал изрядно потрясение. Да что там, у меня и самого на ее месте был бы такой же! Я вызвал по радио Уоттерс.

— Темпо вызывает Темпо-два, — передал я. — Пожалуй, пора посмотреть, что творится по соседству, на Лавенурбе.

— Следую за вами, Тем… — начала было она, но тут ее перебил другой, взволнованный голос:

— Эй, Темпо! «Горн-Хоффы» — в «желтом» зените! Я оглянулся через плечо — так оно и было. Облачники! Шестерка стремительных «Горн-Хоффов», отсвечивавших багровым в лучах Бакса, сблизилась с нами до расстояния каких-то половины кленета. Я снова щелкнул рычажком рации.

— Темпо всем экипажам «красной», «синей» и «зеленой» групп! — рявкнул я в микрофон. — Рядом «Горн-Хоффы», повторяю, рядом «Горн-Хоффы»! Всем внимательнее! — Первый облачник уже поравнялся с нами и заложил крутой вираж в нашу сторону.

Я даже не успел испугаться. Заложив боевой разворот, я открыл по ним огонь из трех носовых разлагателей, хотя дистанция для прицельной стрельбы была еще слишком велика. Разумеется, я промазал, но это, в свою очередь, сбило прицел и им — очень кстати! Я завалил свой «Огонь» на спину, сделал полубочку и, прежде чем они успели опомниться, мы с Уоттерс сели им на хвост. Я взял на прицел ведущего с красным фюзеляжем. Немного дополнительной энергии на рулевые генераторы, и он оказался точно в перекрестии! Я надавил на гашетку разлагателей; мой старший канонир Гриншоу — тоже. Мы оба поразили его с первого выстрела, продырявив ему фюзеляж по всей длине.

Из пробоин на корпусе «Юрн-Хоффа» вырвались языки радиационного пламени — это распадался на элементарные частицы коллапсий бронеплит. Рулевой-облачник заложил отчаянный вираж — я отчетливо видел струи гравитонов, вырывавшиеся из дюз его рулевого двигателя. А потом он просто взорвался как бомба, превратившись в шар бушующей энергии и облако обломков. Только массивные кристаллы главного хода и генераторы продолжали лететь по прямой, оставляя за собой шлейф радиационного огня. Большие куски корпуса разлетались медленно, словно сорванные осенним ветром мертвые листья, отсвечивая в лучах Бакса. Ни дать ни взять конфетти… Нет, спасательные пузыри.

Теперь уже весь космос вокруг нас кишел «Горн-Хоффами». Чертовы ублюдки появились гораздо раньше, чем нам обещали. Кто-то в разведуправлении еще поплатится за разгильдяйство! Лучи разлагателей прошли совсем рядом с нами — я рванул свою машину в сторону, а Гриншоу открыл заградительный огонь. Промах, но как близко!

Я уворачивался как мог. Гриншоу разрядил свои разлагатели в другой «Горн-Хофф». Слишком далеко… Тут мы, докрутив новую полубочку, неожиданно оказались прямо над еще одним «Горн-Хоффом», силуэт которого четко очертился на фоне планеты. Я перевернулся и почти отвесно спикировал на него. Теперь он был виден во всех подробностях: короткие, похожие на крылья аэродинамические плавники для маневрирования в атмосфере, желтые орудийные башни… поворачивающиеся в мою сторону. Я мог разглядеть даже задранные к лам лица людей на мостике.

Бедолаги облачники так и не успели сделать ни единого выстрела. Мы в упор расстреляли их из всех своих двенадцати разлагателей. Весь их мостик разлетелся сверкающими осколками гиперэкранов и кристаллов замерзшей атмосферы. За моей спиной кто-то взвизгнул. И неудивительно! Казалось, мы неизбежно столкнемся с ним. БО-РО-ДА ВУТА! Я отчаянно дернул корабль вверх и прошел к каких-то иралах от подбитого противника.