Много лет назад, когда о возможности нынешней войны не говорило ничего, кроме нехорошего блеска в глазах у Негрола Трианского, я был тесно связан с компанией «Шеррингтон Лтд.» и ее главным конструктором Марком Валерьяном — отцом «Звездных Огней». Он тогда провел не один час на борту самого первого «Огня», старины К5054, и помимо всего прочего познакомил меня с различными особенностями его конструкции, включая узлы подвески гиперторпед. Позже было решено, что первые серийные модели «Огней» будут нести торпеды только на внутренней подвеске, так что наружные пилоны сняли, а места их крепления зашили листами брони. Однако, насколько мне было известно, усиление несущего каркаса в этих местах сохранялось и у всех последующих моделей этой машины, включая последнюю, пятую, хотя вот уже два года ни один из стоящих на вооружении «Огней» гиперторпедами не оснащался.

В общем, я надеялся на то, что при определенном везении мне удастся использовать как эти всеми забытые, скрытые от глаз узлы подвески, так и солидный запас гиперторпед, пылившихся на одном из складов с самого начала войны..

— Коттшелл, — произнес я в микрофон местной связи. — Найдите-ка мне Джима Уильямса…

Через полтора метацикла после начала утренней вахты мы собрались в тесном штабном кабинете. «Мы» — это Том Карпентер, старший техник базы (один из немногих офицеров, оставшихся со времен правления Саммерса), коммандер Барт Ла-Салль, а также командиры двух эскадр:

614-й — лейтенант-коммандер Тип О'Хара и 510-й — лейтенант Кэп Линдаманн (временно исполняющий обязанности-).

Я кратко изложил им свою идею и полюбовался зрелищем синхронно отвисших от удивления челюстей.

— Ч-что? — пробормотал расплывшийся в невольной ухмылке Ла-Салль.

— Пока вы будете расстреливать флотилию с экспедиционным корпусом торондцев, — повторил я, пожав плечами, — я намерен остальными силами атаковать их базу на От'наре. Посмотрим, не удастся ли нам пощипать перышки их боевым кораблям прежде, чем они успеют добраться до наших конвоев.

— Неужели мы используем наконец эти древние гиперторпеды, адмирал? — задумчиво спросил Карпентер. — Вы даже представить себе не можете, как давно я пытаюсь избавиться от этих штуковин. Они ведь много лет занимают уйму места у нас на складах. А выкинуть их у меня прав не было.

— Значит, теперь есть, — сказал я. — Вернее, мы их для вас подчистим. Все, что от вас требуется, — это подвесить их к нашим «Огням». Мы их даже вывезем отсюда совершенно бесплатно. Что скажете на это?

Карпентер нахмурился.

— Если эти ваши усиления каркаса действительно существуют, сделаем в наилучшем виде. Справимся.

— Вот. — Я протянул ему КА'ППА-адрес Бромвича на планете Родор. — Свяжитесь напрямую с Шеррингтоновскими верфями. Они вам все объяснят. Спросите Марка Валерьяна; сошлитесь в случае чего на меня.

Совершенно неожиданно Карпентер зажмурился.

— Марк Валерьян! — прошептал он, словно произнося имя какого-то древнего бога. — Клянусь бородой Вута, адмирал, так вы и есть тот самый Вилф Брим, что гонялся на шеррингтоновских катерах перед войной, да?

Я против воли покраснел: все взгляды вдруг обратились в мою сторону.