— Охрана! — завопил Макс.

Завидев приближающихся охранников, калека резво покатил прочь.

— Сдохнете! — крикнул он, выезжая с автостоянки. — Все!

Коляска инвалида скрылась за деревьями сквера, и Настя повернулась к Максу. Подтянутый и спортивный, он возвышался над Настей на целую голову.

— Макс, что это он говорил о моей матери? — спросила Настя, прищурив изумрудно-зеленые глаза.

— А что? — без всякого интереса осведомился Макс.

— Он обозвал ее стервой.

— И замечательно! — весело проговорил Макс. — Что плохого, если женщина стерва? Мужчины любят стерв, ты же знаешь.

— Но он сказал, что она довела какую-то женщину до инсульта.

— Кто? Татьяна Михайловна? — Макс усмехнулся и качнул головой. — Глупости. Твоя мать и мухи не обидит, ты же знаешь.

— Расскажи мне про Ракольскую, — потребовала Настя.

Макс как-то воровато глянул по сторонам и облизнул губы.

— А что рассказывать? — тихо спросил он.

— Она лежит в больнице с инсультом. При чем тут моя мать?

Макс улыбнулся, и Настя подумала: если бы змея могла улыбаться, это выглядело бы именно так.

— Ракольская была конкуренткой твоей матери. За несколько дней до выборов в газете появилась статья, разоблачающая ее махинации в комитете солдатских матерей. Там говорилось, что она использует погибшего сына как ширму, чтобы обделывать свои грязные делишки.

— Это правда?

— Конечно!

Настя помолчала, сверля Макса пристальным взглядом.

— Это вы сделали? — резко спросила она.

— Что именно?

— Вы опубликовали эту статью?

Макс молчал.

— Отвечай, когда я спрашиваю! — властно потребовала Настя.

Макс улыбнулся и покачал головой.

— Вылитая мать! Однако, будь добра, веди себя потише. Ты всего лишь юная девушка и не имеешь права орать на меня. Твоя Ракольская сама ввязалась в борьбу, никто ее за руку не тянул. А на войне все средства хороши. Уверяю тебя, на месте твоей матери она бы поступила точно так же. Тут нет ничего личного. Обычный «черный пиар».

— Значит, все, что говорил калека, правда?

Макс вновь глянул по сторонам, затем посмотрел Насте в глаза и тихо сказал:

— Знаешь, как говорят? Ноу комментс. По-нашему — без комментариев.

Настя оцепенела.

— Это все алкоголь, — пробормотала она. — Это все из-за того, что она снова начала пить.

— Чепуха, — фыркнул Макс. — Твоя мать — великая женщина. Великий человек тем и отличается: он способен легко переступить через то, к чему обыкновенный даже подойти боится.

Зрачки Насти хищно сузились, точь-в-точь как у матери, когда та приходила в ярость.

— Это ты про себя говоришь? — процедила она, не разжимая зубов. — Это ты способен переступить?

Макс пожал плечами:

— Я всего лишь учусь. Но я хороший ученик. Поверь мне, девочка, твоя мама далеко пойдет. И когда она окажется на самом верху, я хочу быть рядом с ней. Понимаешь, о чем я? — И он весело подмигнул Насте.

— Кто-нибудь должен вас остановить, — сказала вдруг Настя.

— Что? — не расслышал Макс.

— Кто-нибудь должен вас остановить, — твердо повторила Настя.

Он улыбнулся, покачал головой:

— Не получится. Твоя мама — безжалостная акула с железными зубами. Ей нужно было только начать, решиться сожрать первую жертву и почувствовать вкус крови. Она это сделала.