– Ну, проводи! – кивнул я, не понимая причину этакой веселости своего нового начальства.

– Степан! Боец Рогозин! – подозвал Тихий моего провожатого. – Беги к комбригу и скажи ему, что всё готово и можно начинать! Мы будем через пять минут! Пулей пошел!

Рогозин пулей, как и было приказано, умчался выполнять распоряжение.

– Чего готово-то? – удивился я.

– Увидишь! – загадочно улыбнулся Тихий.

Только сейчас я заметил, что Александр Сергеевич чисто выбрит, и одет в новенький камуфляж и анорак, вместо ношеной комки и бушлата, в которых он маскировался под бредуна.

Мы дошли до палатки и Тихий помог мне разгрузить оружие и боеприпасы. Потом зачем-то внимательно осмотрел меня с ног до головы и попросил застегнуть воротник и повесть новый автомат на грудь. Эти приготовления заставили меня насторожиться.

– Пошли! – требовательно потянул меня за рукав Тихий. – Там люди ждут!

И совершенно неожиданно он вытащил меня на площадку, на которой мы позавчера приемы рукопашного боя отрабатывали. Только сейчас здесь прибавилось бойцов. Человек восемьдесят стояли, построенные во взводные «коробки», а перед ними прохаживался сам Белоусов.

Увидев нас, бойцы, без всякой команды вытянулись во фрунт и стали жадно «поедать» меня глазами. То ли пытаясь составить первое впечатление, то ли выполняя заветы Петра Великого. Тихий чуть не силком подтащил меня к генералу и развернул лицом к строю.

– Бойцы! Мои боевые товарищи! – негромко заговорил Белоусов. – Все вы знаете, что неделю назад тяжелая болезнь унесла из наших рядов капитана Поленцева. Он был отличным офицером! Найти ему замену было непросто, но я это сделал! Представляю вам вашего нового командира полковника Бориса Орлова. До сегодняшнего дня товарищ Орлов не служил в вооруженных силах Югороссийской республики, но всегда был честным человеком и патриотом нашего общего Отечества – России! Почти двадцать лет он воевал на севере со шведами, финнами и прибалтами. И командовал при этом подразделениями, сравнимыми по численности со всей нашей бригадой! Свое звание товарищ Орлов заслужил честно!

Белоусов сделал точно выверенную паузу, давая бойцам время усвоить свалившуюся на них новость. По рядам прошелся легкий гул. Дождавшись, когда он начнет стихать, генерал коротко бросил:

– Вопросы есть?

– Товарищ генерал, разрешите обратиться к товарищу полковнику! – четко чеканя шаг, из строя вышел здоровенный парень, которого я видел на прошлой тренировке.

– Обращайтесь, сержант! – кивнул Белоусов.

– Товарищ полковник, а правда ли, что про вас говорят… – сержант отчего-то смутился и, в поисках моральной поддержки, оглянулся на строй. – Будто вы и есть тот самый «Палач Тарту», о котором здесь песни слагают?

– Правда, боец! – я не стал отпираться от собственной зловещей славы. Для меня вообще было немного странным, что про этот мой «подвиг» слышали так далеко от места его свершения. И уж совсем диким был факт народного творчества по его мотивам. Интересно будет как-нибудь эти песни послушать!

Реакцией на мое признание было гробовое молчание. Ребятки переваривали услышанное. Живая легенда стоит перед ними, как-никак! Эх, если бы они знали ЧТО на самом деле произошло тогда в Тарту… Ладно, не будем о грустном…

– Можете встать в строй, сержант! – скомандовал Белоусов и еще раз спросил: – Вопросы есть?

Бойцы безмолвствовали. Тогда генерал пожал мне руку и, пожелав удачи на новом посту, удалился. Ну, что же… Начнем, пожалуй!

– Р-р-р-р-р-р-ро-о-о-о-ота, равняйсь! – заорал я во всю мощь легких.