К счастью, ждать пришлось недолго. Вскоре из расщелины показалась кошачья голова, и Львинолап узнал молодую пеструю кошку, с которой ему пришлось драться в прошлый раз.

Увидев незнакомых котов, кошка вытаращила глаза и мгновенно скрылась в темноте.

— Сейчас выйдут, — заметил Ежевика.

Снова потянулось мучительное ожидание. Затем в расщелине мелькнула чья-то светлая шерсть, и оттуда вышел Полосач, серебристый кот, которого они первым повстречали в горах. Следом за ним на открытое пространство высыпала целая куча котов. Львинолап узнал Флору, Вспышку и бурую кошку с белой грудкой. Черный кот, который встретился им возле ручья, тоже был здесь.

Все чужаки выглядели отощавшими и изможденными, многие из них хромали, и Львинолап впервые подумал о том, что жизнь в горах была для них вовсе не так легка, как ему казалось.

— Чего вам надо? — резко спросил Полосач.

Ежевика повернулся к Кремню и повел ушами, призывая его ответить.

— Мы пришли поговорить с вами, — начал Кремень. — Мы хотим положить конец столкновениям и спорам. Горы большие, в них хватит еды и места всем, но нам нужно разделить территорию, чтобы не ссориться из-за дичи.

Он помолчал, ожидая ответа Полосача, но серебристый кот лишь равнодушно кивнул головой, ожидая окончания его речи.

— Мы разметили свою территорию и провели границу, — пояснил Кремень. — Вы без труда найдете метки по нашему запаху. Вы можете охотиться, где хотите, но не переступайте границ нашей территории. Мы…

Злобные вопли не дали ему закончить. Чужаки повскакали со своих мест, шерсть их стояла дыбом, глаза бешено сверкали.

Полосач лениво вышел вперед и остановился перед самым носом Кремня.

— У вас нет прав ни на какую часть этих гор, — прорычал он. — Вы не имеете права устанавливать границы. Все могут охотиться, где пожелают. Так было, так и будет впредь.

— Но это несправедливо! — вскричала Рыжинка. — Неужели вы не понимаете, что мы пытаемся…

— А кто говорит о справедливости? — перебил ее Полосач, выпуская когти. — Мы говорим о жизни и смерти. И собираемся выжить здесь даже ценой вашей смерти.

Глава XXVII

Никогда еще Остролапка не испытывала такого безысходного ужаса.

— Они не признают совсем никакого закона, — ахнула она, поворачиваясь к брату. — Даже клановые коты понимают, что такое долг и справедливость, а эти презирают все на свете!

Она напряглась, готовая в любой миг кинуться в бой. Остролапка помнила, что они пришли на мирные переговоры, но, судя по поведению чужаков, мир был под угрозой.

«Помоги нам, Звездное племя! — беззвучно взмолилась она, хотя и не была уверена в том, что звездные предки слышат ее в этих чужих небесах. — Укажи, что делать!»

В ответ на наглую речь Полосача Кремень сделал решительный шаг вперед и угрожающе прищурил глаза. Коты стояли нос к носу и пожирали друг друга ненавидящими взглядами.

— Если вы ищете драки…

Ежевика дотронулся хвостом до плеча Кремня, а когда тот обернулся, тихо сказал:

— Их вдвое больше. Лучше вернуться в пещеру и посмотреть, что будет дальше…

— Я и так знаю, что будет дальше, — прорычал Кремень, но повиновался и отступил.

Ежевика снова дотронулся до его плеча, молчаливо благодаря за выдержку. Потом повернулся к Полосачу и спокойно сказал:

— Мы будем защищать свои границы. Если рискнете переступить их, увидите, что будет.

— Отлично! — взмахнул хвостом Полосач. — Постараемся запомнить.