– Люк заклинило. Роботы вырезают…

    Ракетный залп заставил палубу фрегата дрогнуть, сверху посыпались остатки обшивки. Ракеты, как и свомы, были оружием очень древним, но эффективным, если объект не защищен силовыми экранами. Поле отбрасывало их, заряды детонировали, и на минуту «Коммодор Литвин» окутался пламенем, словно попав в недра звезды. Кажется, это ошеломило или напугало вражеских пилотов; пользуясь их замешательством, Пелевич сжег еще одну машину, и Ба Линь вывел корабль из-под обстрела. В глубине обзорного экрана скользнула стремительная тень – «сапсан», преследующий угловатый аппарат. Бо или Егор… Яркая алая вспышка на мгновение ослепила Селину, потом экран пересек темный шрам Провала, закачались звезды, и призраком из иной вселенной всплыл силуэт боевого модуля. Подкрался к левому борту, к разбитым башням и мертвым стрелкам… Его орудийное жерло развернулось, заглядывая в лицо Селины Праа. «Последнее, что я увижу, – подумалось ей. – Черный Провал, черная пасть и синий луч аннигилятора…»

    Излучатель в башне Кро выплюнул струю огня. Стиснув кулаки, Праа глядела, как поток плазмы, пробив силовую защиту, ударил в борт чужого корабля. «Коммодор Литвин» ринулся вниз и в сторону, но чудовищный взрыв догнал его, подбросил, словно щепку на волне цунами – так, что заныли зубы и кости и потемнело в глазах. «Он жив, и он нас спас», – услышала Селина и поняла, что Туманов говорит о Кро. «Слишком близко, – ответил Ба Линь. – Почти у самого корпуса. Защита…»

    Мысль отозвалась в сознании Праа цепной реакцией: взрыв слишком близко… мощный взрыв… прямо на границе силового поля… защита могла не выдержать… Где-то за спиной зашелестели, опускаясь, переборки, и диагностический блок отрапортовал:

    – Пробит силовой экран и корпус. Разгерметизация дубль-рубки. Второй навигатор Ямагуто погиб. Множественные повреждения в подсистеме оборота и регенерации воздуха.

    Праа закусила губы, не замечая, как струйки крови стекают на подбородок. Оки Ямагуто… дух Оки ушел к Владыке Пустоты… Она заставила себя забыть об этом и выкрикнула другие имена:

    – Эрнандес! Линдер! Сколько еще мы сможем дышать?

    В ответ раздался смешок инженера.

    – Три часа гарантирую. Если мы их проживем.

    На крутом вираже корабль врезался в стаю модулей фаата. «Сапсаны» прикрывали его левый борт.

    – Жить будем столько, сколько сможем стрелять, – сказал оружейник Пелевич. – Я готов, лейтенант-коммандер.

    – Огонь!

    Стрелы синих молний избороздили экран, уцелевшие башни отозвались алыми всплесками. Обе, отметила Праа; значит, Пашин и Бигелоу живы. Орудие четвертой башни молчало.

    – Дюпресси! Люк вырезали?

    – Да, мэм. Кро… – Связист замолчал.

    – Доложить о его состоянии, лейтенант-юниор!

    – Пока жив. Кажется, жив… Транспортирую его в медблок. Грудная клетка… раздавлена… потеря крови и сильные ожоги… еще рука, мэм… правая рука… ее нет.

    – Ты знаешь, как пользоваться реаниматором?

    – Саркофагом? Да, мэм. Но тут нужна срочная операция… Боюсь, я не сумею без Линдера…

    – Линдер занят. Если ты не сумеешь, Светлая Вода умрет, – сухо сказала Праа.

    Один из «сапсанов», прикрывавших фрегат, вдруг вспыхнул оранжевым заревом.