Николай, гигантскими прыжками, прямо как какой-то кенгуру, спустился вниз по лестнице, где увидел отдельскую уборщицу, стоящую около каменного парапета набережной и упирающуюся в него рукой.

– Что встал? – крикнула она на Николая и ткнула рукой в сторону, обратную от моста – Вон она, догоняй! Если бы не годы, я бы сама… Бегом, говорю!

И верно, в указанном направлении он углядел стройную фигурку с накинутым на голову капюшоном, стремительно скрывавшуюся в ночной тьме.

– Живее! – рыкнула на него уборщица – Если она добежит до дома с «Фитилем» и после уйдет во дворы – фиг ты ее найдешь!

Бегом ту, на кого указала тетя Паша догнать у него шансов уже нет – это Николай сообразил сразу. Упущено время. А вот на машине, свет от фар которой как раз осветил дорогу – запросто. Опять же – есть шанс реализовать юношескую мечту. Ну, о том, каким он себя хотел видеть тогда, когда в Академии учился. Рисовалась ему в фантазиях именно такая картина пару-тройку раз.

Николай, вынув пистолет из наплечной кобуры, выскочил на дорогу, выстрелил в воздух, а после направил его на приближающийся автомобиль. Тот скрежетнул тормозами и остановился в паре метров от молодого человека.

– Э, брат! – забормотал черноусый водитель, высунувшись в окно – Ты чего?

– Московская полиция – мигом забрался в салон оперативник – Пулей вон за той девкой!

На самом деле разобрать гендерную принадлежность того, кто именно сейчас с изрядной скоростью мчится по Фрунзенской набережной он сам не мог, но, если тетя Паша сказала «она» – значит она. У нее глаз – алмаз. Впрочем, судя по фигуре беглянки, так оно и было на самом деле.

– Ага! – таксист попался опытный, спорить с человеком, у которого в руках пистолет не стал, потому машина резко сорвалась с места – Иедем!

Иногда в этой жизни все решают секунды. Подай тетя Паша сигнал чуть раньше, спустись Николай с лестницы быстрее – и скрутил бы он злодейку. А так – чуть-чуть он не успел. Самую малость.

Девушка (а теперь сомнений никаких в этом у оперативника не имелось) таки успела добежать до того дома, в котором с незапамятных времен находился кинотеатр «Фитиль», ныне называемый «киноклубом», легко, словно танцуя, пересекла дорогу перед самой машиной, на ходу успев показать ее пассажирам средний палец правой руки, пересекла пешеходную дорожку и канула в темноту прохода между двумя домами, при этом лихо перепрыгнув через шлагбаум, там расположенный.

– Тормози! – заорал на водителя Николай и чуть ли еще не на ходу выпрыгнул из машины, проигнорировав водительское:

– Э, брат, тибя ждат?

Удача переменчива, и на сей раз секунд не хватило злоумышленнице. Нифонтов, вбежав в проходной двор, успел увидеть, как она, покрутив головой, сиганула в канализационный люк, расположенный неподалеку одного из домов. Окажись он тут на пару секунд позже – и все, ускользнула бы птичка. Ну да, люк остался бы открытым, крышку, лежавшую рядом, беглянка затаскивать на место не стала, но поди это, приметь в ночи. Само собой во дворе горели фонари, но именно то место, где находился спуск под землю, они не освещали. Так что побежал бы Николай дальше, пребывая в полной уверенности, что его цель спешит в сторону Комсомольского проспекта и раскинувшегося за ним многообразия переулков, вроде Большого Чудова или Несвижского. Ее там ввек и днем не сыщешь, что уж говорить о непроглядной позднеосенней ночи?

Времени на раздумья не было, потому Нифонтов достал из кармана маленький «мэглайтовский» фонарик, который всегда таскал с собой, включил его, направил луч света в темноту, убедился в том, что там вроде никого нет, расстегнул крутку, убрал пистолет в кобуру и полез вниз.