Там его и правда никто не ждал, но, спустившись и прислушавшись, он сразу же услышал еле слышный отголосок шагов, раздававшийся откуда-то справа. Времени на раздумья не оставалось, и он поспешил на этот звук.

Время на земле и под землей идет, разумеется, одинаково, вот только там, наверху, его бег ощущаешь, а в извечной темноте оно словно растворяется, прямо как сахар в чае. Николай и сам бы, пожалуй, не сказал, сколько именно минут он преследовал эхо легких шагов, неумолчно раздающееся где-то впереди. Может – пять. Может – двадцать. Но оно – было, и оперативник упрямо шел вперед, освещая перед собой дорогу фонариком.

А потом тоннель кончился, превратившись в небольшой зал, и яркий луч осветил сразу три прохода, ведущих невесть куда, но при этом каждый из них явно шел под уклон. И в какой именно нырнула ушлая девица, понять возможности никакой не имелось. Да и звука шагов до него больше не доносилось. То ли по причине акустических изменений, то оттого, что колдунья (ну, или кто она там) затаилась в одном из ходов, и теперь ждет, что сделает ее преследователь.

– Твою-то мать – устало выдохнул Николай, понимая, что теперь свою цель он точно упустил. Нет, можно, конечно, применить классический способ выбора пути под названием «на вокзале в темном зале», но это все ерунда. Идти глубже под землю, не зная точного маршрута, и не имея проводника есть очень большая глупость. Да что там – практически фатальная. Москва вся изрыта ходами, как старый гриб червями, в ее подземельях, бывает, и матерые диггеры плутают неделями, а уж они-то в своем деле мастера.

Плюс – кому-кому, а ему глубоко под землю уходить точно не следует. Никто не знает, где начинаются владения Хозяина метро, кроме него самого. Можно пересечь границу, даже об этом не подозревая и сообразить, что к чему, только услышав вкрадчиво-погибельный голос повелителя мрака за своей спиной.

Ну да, у Николая имелось право на три визита в глубины, расположенные под Москвой, после которых он выберется на свет живым и здоровым. Но вот так он их расходовать точно не желал. В смысле – без точной уверенности в успехе.

– Ладно, твоя взяла – громко произнес он – Но это не значит, что в следующий раз тебе повезет так же, как сегодня. Поверь, я еще тебя схомутаю.

Из какого именно хода метнулся заливисто-издевательский смех, Нифонтов не понял. Да и времени у него на это особо не имелось, потому что в тот же миг из темноты выскочили две черно-зубастые тени, и яркий луч фонаря отразился в круглых глазах ночных тварей.

Гули. Исконные обитатели городской канализации, местные хищники и санитары в одном лице. В том смысле, что они с одинаковой охотой питаются как теми, кто сюда сдуру забредает, так и теми, кто уже отдал богу душу и теперь тихонько разлагается в не имеющих счета отстойниках и коллекторах. Короче – гули едят все, но при этом предпочтение отдают все же той добыче, которая не сопротивляется.

А еще – это очень трусливые твари, они никогда не нападают на живых, не имея превосходства хотя бы пять к одному, особенно если речь идет о мужчине, полном сил. Они предпочтут гнать одинокую жертву по канализации два-три дня, не давая ей улизнуть на поверхность и дожидаясь, пока она отчается и ослабеет. И только тогда будет нанесен финальный удар.

Но что бы вот так, сразу? И всего двое? Небывальщина какая-то!

Хлопнул выстрел, и одна из тварей, скуля, покатилась по полу, зажимая рану в груди, из которой мигом начала сочиться резко пахнущая бурая жидкость. Обычной пулей гуля не убить, не берут они их. Но остановить или сбить с ног – можно.

Действенно против этих тварей только серебро, да и то не всякое. Если старый советский полтинник в пулю перелить, то толку не жди. А вот если такое, какое на клинок ножа, что Николай достал вместо пистолета, пошло – то в самый раз.