Вдруг он нахмурился, затем лицо его выразило ярость и отчаяние, когда он искал серебряную ленту, которая должна была выходить из окна далекого здания, плыть от столба к столбу, светясь над песком.

Но транзитной ленты... нет!

Исчезла? Сломалась? Снова охваченный страхом, он почти кричал. Не было ни столбов, ни металлического катка ленты. Город стоял изолированно на чуждом песке. Ох, только бы она не была сломана! Молюсь!.. Все вдруг исчезло из его глаз. Не осталось ничего, кроме синего дыма, холодного, как лед, он кружился в синеве. Свечение опаляло глаза, последовательные образы дрожали, мерцали, становились серебряными, красными, пчелиными крыльями.

КНИГА ПЕРВАЯ

Глава 1

Хрустальный шар над пустой платформой в башне лаборатории мертвого города Тилфара потускнел. В помещении уже шестьдесят лет стояла тишина. От кристалла тянулась металлическая лента, она парила над балконом, над мокрыми сожженными и грязными дорогами. Солнце только что осветило зазубренный горизонт, мокрый металл блестел, как спинка спящей змеи.

За много миль отсюда тьма побледнела перед рассветом. В лавовых полях среди папоротников стояли бараки. Легкий дождь только что кончился. Вода капала с поддерживающего столба. Лента казалась черной в бледнеющей ночи.

Из джунглей к баракам подошли шесть человек. Все они были свыше семи футов росту. Они несли тела двух людей обычного роста, двое, шедшие сзади, отстали, чтобы поговорить.

– Что насчет того парня, Ларта?

– Кошера? Он далеко не уйдет.

Она откинула меховой капюшон на плечи. Взошедшее солнце светило на медных браслетах выше локтя.

– Если он это сделает, он будет первым за двенадцать лет, – сказал мужчина.

– Если бы он попытался вернуться на побережье, и оттуда в Торон, – сказала Ларта. – Раз мы его не поймали, это означает, что он пошел вглубь, к радиационному барьеру. – Они прошли под тенью транзитной ленты. Браслеты и глаза Ларты затуманились. – Если он пошел к Тилфару, нам нечего беспокоиться, верно, Торн?

– Полагаю, что мне и в самом деле нечего беспокоиться об одном сбежавшем, – сказал высокий лысый Торн. – Но за прошлый год было невероятное количество попыток...

Ларта пожала плечами:

– Требования на тетрон почти удвоились.

Когда она вышла из тени, солнце осветило три параллельных рубца на щеке, спускавшиеся до шеи. Торн взял ее под руку.

– Хотел бы я знать, какие кровопийцы живут за счет этих жалких... – он не договорил и кивнул вперед.

– Гидропонные сады, аквариумные производства в Тороне, – сказала Ларта. – Они как раз и требуют руды. Кроме того, подготовка к войне.

– Говорят, – задумчиво сказал Торн, – что с тех пор, как аквариумы стали производить сверхзапасы рыбы в Тороне, рыбаки на побережье не могут продать свой улов и умирают с голода. А с увеличением требований на тетрон заключенные на рудниках мрут как мухи. Я иной раз удивляюсь, как им хватает рудокопов.

– А их и не хватает, – Ларта окликнула идущих впереди. – Ладно, дальнейшее мы оставим людям – чувствовалось чуть заметное презрение в слове «людям», – которые охраняют их. Мы свое дело сделали. Бросьте тела перед хижиной. Может быть, это послужит уроком для других.

После дождя двор был в лужах. Послышался глухой всплеск, еще один.

– Может быть, – сказал Торн.

Но Ларта уже повернулась обратно к джунглям, тень от деревьев легла на ее лицо, на тройной шрам.

Лучи солнца пронзили желтые облака и погрузились в глянец лесов Томорона у побережья. Свет играл на мокрых зеленых сваях, забивался во влажные трещины камней.