Теперь он вспоминал это, как кадры черно белого, украдкой увиденного фильма. Вся его жизнь, его тело и разум были посвящены новой цели: служению Ордену. С тех пор как Отец призвал Охотника (прежде и не подозревавшего, что он – Охотник) и заставил отречься от прошлого ради захватывающего дух будущего, для него не было большей радости, чем получить первое задание. Долгое время ушло на тренировку. Отец хвалил Охотника за твердую волю и абсолютную преданность, но тело, не привыкшее к физическим нагрузкам, требовало большой работы над собой.

Для общества Охотник погиб. Его мать и Сьюзан так и не смогли опознать обгоревшее до неузнаваемости тело мужчины, найденное во взорвавшемся автомобиле Финна, но похоронили его со всеми почестями. Когда Охотник представлял, как они плачут над совершенно чужим человеком, принимая его за сына и возлюбленного, его сердце сжималось. Всего на секунду – большего себе Охотник не позволял. Отец сказал, что так нужно, а его слово никто и никогда не оспаривал.

Охотник по настоящему дал волю чувствам лишь однажды, в тот день, когда Отец навестил его, чтобы рассказать о задании и вручить билеты на самолет. С непроницаемым лицом Охотник выслушал о всплеске Силы в глухом местечке под названием Литл Пойнт Рок, отчего до Отца и дошли слухи, что там убили ведьму. Преклонив колено, Охотник поцеловал тяжелый старинный перстень на указательном пальце Отца и почувствовал, что глаза увлажнились слезами радости. Внутри поднялась буря эмоций.

Он так завидовал бывалым охотникам, чьи руки от плеча до локтя усеивали татуировки в виде четырехконечных звезд: свидетельство убитых этой рукой ведьм. У некоторых встречались и шестиконечные звезды – уничтожить Пожирателя считалось особой заслугой. Охотнику доводилось видеть руки, покрытые звездами от плеча до запястья. Его собственные были еще девственно чисты. «Ведьмы всегда живут ковенами. Там, где одна, обязательно найдутся ее сестры», – говорил Отец. Несмотря на то, что его отправляли лишь разведать обстановку, Охотник собирался вернуться из Литл Пойнт Рок, унося на своих руках столько звезд, сколько возможно будет там собрать. Сюрприз для Отца и доказательство, что он, Охотник, чего то стоит.

Появившись в городе днем, он до самого вечера слонялся по улицам, подслушивая, наблюдая и принюхиваясь. Сложность заключалась в том, что охотники, по сути, не обладали сверхъестественными способностями и на вид не могли отличить ведьму от обычного человека. Оставалось лишь надеяться на неосторожно оброненное кем нибудь слово или чье либо подозрительное поведение. Охотник поболтал с двумя мальчишками, чинившими на скамье в парке цепь у велосипеда. Ему подтвердили, что одна сумасшедшая недавно сожгла себя на городской площади и даже назвали адрес, где она жила.

Охотник сообщил всю полученную информацию Отцу по телефону, как и договаривались, а сам продолжил поиски. Когда стало темнеть, он решил перебраться в бар, справедливо рассудив, что там соберется много народу, а значит, больше шансов найти тех, кого он ищет. Слушая песни музыкальной группы, выступавшей в тот вечер, Охотник постукивал ногой в такт, цедил светлое пиво из литровой кружки и неустанно скользил взглядом по лицам посетителей. На него самого никто не смотрел – мало ли таких парней в джинсовых куртках и высоких армейских ботинках заходят вечером отдохнуть одни или с друзьями. Его внимание привлекли трое, постоянно перешептывающиеся о чем то за дальним угловым столиком. За время наблюдения к ним подходили еще один для короткого разговора. Он сунул одному из сидящих что то в руку. Охотник был молод. Он почувствовал сладкое предвкушение победы и тут же отбросил все сомнения. Оставалось дождаться, пока подозрительная троица выйдет на улицу, и поймать их в темном углу.

Ждать пришлось долго. Охотник отодвинул пустую кружку и хотел заказать еще, когда, наконец, парни поднялись и гуськом потянулись к выходу. Он встал и осторожно, держась на расстоянии, последовал за ними.