— Какая разница! — Арбузов махнул рукой. — Вы вообще кто такая? Работаете на конкурентов? Это вы приложили руку к смерти первого связного?

— Вы сами нисколько не лучше! — Лола очень расстроилась, что ее сравнили с макакой, и готова была расплакаться. — Вы украли этот контейнер у настоящего владельца и хотели его продать…

— Кто вам такое сказал? — в голосе Арбузова зазвучало искреннее возмущение. — Да я, если хотите знать, больше всех остальных причастен к созданию «Пантеры»!

— Пантеры? Какой еще пантеры?

— Не притворяйтесь глупее, чем вы есть!

— Будете обзываться, вообще ничего не скажу! — В голове у Лолы шумело, поэтому она болтала чушь.

— Ну, куда вы его дели? — приступал Арбузов. — Колитесь!

— Вы первый, — Лола едва скрыла зевоту.

И тогда Арсений рассказал Лоле свою историю.

Пятнадцать лет назад он и его коллеги по институту прикладной математики, совсем еще молодые тогда ученые, выпускники университета, начали работу над совершенно новым типом компьютера, не имеющего аналогов ни в одной стране мира. Люди собрались умные, и работа пошла довольно успешно.

— Этот компьютер — что-то вроде живого организма, — пояснил Арбузов. — Точнее, даже вроде мыслящего муравейника, в котором каждая часть может работать независимо от целого, но все они связаны между собой… мы назвали его «Пантера», что сокращенно значит проект автономного технически распределенного автомата.

— Ладно, в технические детали можете не вдаваться, я их все равно не пойму, — прервала его Лола.

— Хорошо, — согласился Арбузов, — хотя, на мой взгляд, в этом нет ничего сложного…

Он выпил немного воды и продолжил:

— Пока мы работали над своим проектом, начальство в нашем институте сменилось. Новый директор не верил в нашу разработку и решил прекратить ее финансирование. Кто-то из разработчиков сдался и перешел на другую тему, но несколько самых упорных ушли с работы и продолжили проект…

— А на что вы жили в это время?

— Кое-как перебивались! — Арбузов отмахнулся, как будто это было нечто незначительное. — А потом один из нас открыл собственный бизнес и подкидывал кое-какие деньги.

Он сделал небольшую паузу и торжественно произнес:

— И вот наконец в этом году мы закончили работу и запустили опытный экземпляр «Пантеры». Он превзошел все самые смелые ожидания! Это просто чудо, а не компьютер! И вот тут началось… — Арбузов понизил голос и огляделся по сторонам. — «Пантерой» заинтересовались многие крупные компании. Как уж до них дошла информация о нашем успехе — я не знаю, наверное, кто-то проговорился. Но мы, конечно, и сами хотели найти покупателя.

В это время из угла комнаты донесся стон и громкий хриплый кашель.

Лола обернулась на эти звуки и увидела Нинель Аркадьевну, о которой совершенно забыла. Старуха приподнялась в кресле и оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, где она находится. Наконец это ей удалось, и она начала наливаться краской, явно собираясь обрушить на Лолу потоки гнева.

Лола вспомнила, что лучшая оборона — это нападение, и нанесла упреждающий удар:

— Ну что, мадам, протрезвели? Головка небось болит? Вот что значит — пить не закусывая! Нет, уважаемая, алкоголизм в вашем возрасте — ужасная болезнь!

— О чем это ты? — Нинель Аркадьевна затряслась от возмущения.

— А вот о чем! — Лола сунула ей под нос стакан из-под коньяка.