— Хроматофоры — это одиночные клетки разных цветов, находящиеся сразу под эпидермисом. Обычно их не видно, но они расширяются, когда сжимаются мышцы вокруг них. Так кальмары меняют цвет кожи. Это просто камуфляж.

Куэйд осторожно прикоснулся к Пикассо пальцем, создание обернулось вокруг руки и побледнело.

— Если оно попадает на красную поверхность, мышцы выталкивают красные клетки. Если на синюю — настает очередь синих клеток. Понятно?

— Да, — кивнула Кэйтлин. — Ну… — Она опасливо глянула вбок, когда услышала чьи-то шаги. — Отдай Пикассо Эйлин. Кажется, это идет наша звезда. Если она спросит, где я, скажи, что я умерла. — Девушка быстро спряталась в каюте.

Корабль снизился километрах в восьмидесяти к западу от Элизиума, на марсианском экваторе. Планета стала менее обитаемой, когда люди начали переезжать поближе к полюсам, и для работы на улице постепенно стали не нужны скафандры. Но прямые солнечные лучи на экваторе легко пробивались через разреженную атмосферу и делали климат теплым и приятным.

Более того, сейчас была весна, и таяние ледников высвободило в атмосферу большой объем пара, поэтому воздух стал не таким сухим, как обычно.

Когда корабль пролетел мимо Деймоса, особенности поверхности Марса уже были видны, хотя кое-где их скрывали тонкие облака. Лагерь, как знал Куэйд, находился на поляне в джунглях, с трех сторон окруженных огромными солевыми пустынями. Он взялся за рычаги и плавно сел в тридцати метрах от нескольких палаток, покрытых стальной сеткой. Сейчас начнутся настоящие трудности.

Чтобы закончить «Парад звезд», осталось четыре недели, — кроме того, в фильме снимались самые капризные актеры «Девяти планет»! Пэдрик и Эдит постоянно ссорились, а Эйлин Вэн постоянно пребывала в состоянии угрюмой ярости, усиленной тем, что ее домашний любимец Пикассо открыл в себе глубокую привязанность к прыгуну, который тоже находился на борту.

Меняющее цвет существо проводило большую часть времени, нежно прилипнув к пухлому телу прыгуна и став белым, как шерсть Билла.

— Биллу приходиться нелегко, — помогая Кэйтлин разобрать вещи, сказал Куэйд. — Он улавливает мозговые волны, как ты знаешь. А слабоумное животное Эйлин не отцепляется от него ни на секунду, излучая привязанность. По крайней мере, мне так кажется. Взгляни на них.

Прыгун удрученно скакал по комнате, глядя на свой живот. Он никогда точно не знал, где Пикассо, потому что камуфляж существа был практически идеальным, а вес — почти незаметным, особенно на Марсе.

— Приятно и… тепло, — тихо сказал прыгун. — Приятно… приятно.

Кэйтлин вопросительно взглянула на режиссера. Тот пожал плечами.

— Билл — весьма умное существо, как ты знаешь. Думаю, он улавливает мысли Пикассо и переводит их на английский. Разумеется, у супер-хамелеона мозгов маловато, поэтому его мысли не очень разборчивые. Видимо, он считает Билла приятным и теплым.

Прыгун подошел к Кэйтлин и прижался к ее ноге, грустно попискивая. Она наклонилась и принялась копаться в белой шерсти. Через некоторое время девушка отцепила Пикассо, быстро перекрасившегося в цвет загорелой кожи, и выбросила существо за дверь.

— Если бы я знала, как оно выглядит на самом деле, то, возможно, относилась бы к нему лучше, — объяснила Кэйтлин. — Но его маскировка настолько идеальная, что он полностью сливается с окружением. — Она посмотрела в иллюминатор. — Мы будем ночевать в палатках, Тони?

— Как хочешь. На корабле всем места не хватит. Да и в палатках весьма комфортно.

Кэйтлин вздрогнула.