И лишь в последние годы, слава богу нечасто, стало случаться, что в самый момент пробуждения из глубин памяти поднимались не то чтобы связно «оформленные» подсознанием картины воспоминаний — так, нечто смутное, трудноуловимое, какие-то клочки и обрывки на уровне ощущений. Судорожный последний вздох, тихий предсмертный хрип, успокаивающееся, тяжелеющее под руками тело…

Вот и сегодня Брагина не миновало. Вздрогнув, словно от удара током, вскинулся на постели, открыл глаза и спустил ноги на прохладный линолеум. Дачный домик, который отписал ему Щепов, до смены хозяина несколько лет простоял фактически брошенным, ещё немного, и начал бы разрушаться. Вступив во владение, Брагин нанял работяг только для замены чахоточного забора действительно надёжной оградой, а все предложения по ремонту самого дома вежливо отклонил. Засучил рукава, постепенно подкупил нужный инструмент, взялся осваивать разные строительные специальности… И мало-помалу так вошёл во вкус, что аж сам удивлялся. Вот этот самый пол, например, он привёл в чувство только месяц назад. То-то, наверное, удивлялись на соседней стройбазе, когда дядечка в потёртом рабочем комбинезоне накупил разномастных остатков линолеума и подогнал для погрузки не облезлую «Ниву» с прицепом, а «Хаммер».

А какой, оказывается, это кайф — лезть по собственноручно приколоченной обрешётке, волочь за собой на верёвке шуршащий лист ондулина и коленями в наколенниках ощущать надёжность конструкции! А потом слушать, как лупит по крыше дождь, и осознавать, что она не протекает только в тех местах, где крыл её сам!

«Птичка под моим окошком гнёздышко для деток вьёт. Арматуру тащит в ножках и бетон в носу несёт…»

Час был самый что ни есть глухой, но Брагин понимал, что вряд ли сумеет снова уснуть. Немного посидев, он спустился на первый этаж, отпер дверь и вышел во двор, в сырые и зябкие предрассветные сумерки. Средства позволяли ему оборудовать в доме спорткомплекс чуть не олимпийского класса, но он предпочёл повесить между двумя ёлками турник, сделанный из куска водопроводной трубы. Подтягивания, выходы силой, подъёмы переворотом… До края, до упора, до темноты в глазах, до яростного стона сквозь зубы… Под мелким дождичком, что уже третьи сутки не прекращая сыпался с низкого неба…

Покончив с тем, что у него называлось разминкой, Брагин вернулся в дом и снял с крючка рюкзачок. В рюкзачке, завёрнутые в «трофейную», то бишь доставшуюся с домом, древнюю скатерть и обмотанные липкой лентой, лежали стопочкой пять жёлтых шамотных кирпичей, оставшихся от строительства печки. Каждый весом ровно четыре кило. Дорожку к Изумрудному городу, конечно, не вымостишь, хотя… хотя…

Всё у Брагина было не как у людей. Свою дорожку из жёлтого кирпича он волок на себе. Ножками, ножками, ножками — сперва по асфальту, потом по гравию и утоптанной земле, по травке, мирно спящими дачными улочками… Каждый раз, выходя на дистанцию, Брагин вспоминал ту ночную пробежку с миллионами на горбу. Нет уж! Лучше с кирпичами. И без пиротехнического сопровождения…

Вернувшись, Брагин сбросил мокрые лямки и будто в самом деле пяток кирпичей скинул с души. Теперь под душ — тёплая вода из лично установленного бойлера. Потом на кухню, где как раз отработал электрический чайник. Чай Брагин с подачи покойного шефа повадился пить смешанный, чёрный с зелёным и добавлением каркаде. А дальше — собираться на службу, благо его фирма, «Эвкалипт», была из тех, которые не спят круглые сутки. Костюм, рубашечку, штиблеты, ствол… носки и галстук в тон. Пиджачно-галстучная униформа Брагину жутко не нравилась, да куда денешься — ноблес оближ.

В самый разгар одеваний дал о себе знать лючок на входной двери, по-хозяйски протопали крепкие лапки, и с веранды послышалось знакомое чавканье. Это вернулся после ночных гулянок мелкий — то есть относительно мелкий, весом где-то полпуда, — хищник по имени Кузьма.