Ни у кого не занял, никого в долю не пригласил — здесь, как на войне, командир, сиречь хозяин, должен быть один. Даже самых верных людей, Гену, Шкета, Гвоздя, позвал к себе заместителями. На зарплату, не в долю. И делу посодействовал, и друзей сохранил, ибо отлично знал, что там, где начинаются деньги, всё человеческое очень быстро кончается. И тому примеров — не счесть.

Кабинет Брагин устроил себе неподалеку от тира, в бывшем бомбоубежище, — если не знать, фиг найдёшь. Для нашего бизнеса самое то: метровые стены, бронированная дверь, полнейшая тишина, защищённость и уверенность. Стол, сейф, диван, кондиционер, тихо урчащий холодильник… Одну стену от пола до потолка занимали фотообои: мачтовые сосны, дремлющие над лесным озером. У могучих извитых корней стояла Кузина кормушка. Вот для кого начальственная дверь была открыта всегда.

— Просыпайся, дело есть, — сказал Брагин ноутбуку на столе. Открыл крышку, хотел было проверить почту, но не дали. По внутренней связи объявился дежурный:

— Николай Васильевич, Кузя пришёл, жрать просит. Что давать?

Кошачьи мисочки стояли повсюду. В дежурной части, в пультовой, в комнате отдыха резерва. Запасов харчей тоже хватало. Случись атомная война, кот, наверно, пережил бы всех.

Сотрудники баловали и любили кота, считая его неофициальным талисманом агентства.

— «Феликса» с курицей, которая в желе, — сделал выбор Брагин.

Опять хотел забраться в почту, и опять не дали. В дверь чередой пошли заместители, начался новый рабочий день. Вопросы, ответы, финансовая чехарда, игра российских законов в одни ворота — державные. А клиенты, а объекты, а друзья-товарищи менты, а сопровождение ценных грузов куда Макар телят не гонял… Затем, уже ближе к полудню, когда Брагин собрался на обед, за дверью истошно заорали, с напором поскреблись — и пожаловал отоспавшийся Кузя. Пришёл, естественно, не просто так, за вниманием и кормом насущным.

— Сколько можно жрать, может, у тебя глисты? — зверски глянул на него голодный Брагин, однако делать нечего — и покормил, и механическим мышом позабавил. А куда денешься, меньший брат, почти родня… Посмотрел, как кот устраивается на ноутбуке, обречённо махнул рукой и, не пытаясь согнать с лица невольную улыбку — «Нет, это, блин, не ЧОП „Эвкалипт“. Это какой-то кошкин дом!» — наконец вышел наружу.

Кто не знает, что такое питерский июль, тому, как говорится, лучше и вовсе не знать. Всю последнюю неделю простояло плюс двенадцать градусов, и каждый день лил дождь. Моросило даже под утро, пока Брагин истязал себя на турнике и таскал по ореховским улицам кирпичи, но сейчас тучи унесло, ветер стих и городу улыбалось проглянувшее солнце. Неужели всё-таки лето?..

В кафе «Забава», расположенном по соседству, безбожно морозили кондиционеры, зато на столах всегда были чистые скатерти, а из кухни благоухало картошкой, борщом, котлетами, селёдкой, блинами, выпечкой и вообще всем, чего может пожелать человеческая душа; имелось специальное меню для вегетарианцев и даже зелёные коктейли для сыроедов. Сотрудники «Эвкалипта» когда-то пресекли в кафе попытку поджога, и теперь их порывались кормить здесь бесплатно. Брагин сделал заказ и подумал о том, что на самом деле никто не стряпал лучше, чем Настя, дочка его соседа по ореховской улочке.

Он помнил, как всего через день или два после его вселения в домик она подозвала его к забору и совершенно неожиданно протянула закутанную в полотенце кастрюльку. Под крышкой обнаружилась порция горячего, по всем канонам приготовленного ферганского плова. Когда они с Кузей доели нежданную благодать, на смену пустой кастрюльке прибыл чугунок, и обычная с виду перловка на вкус оказалась пищей богов.

На третий раз Брагин догадался, что девушка была слепая.