С той поры он повадился таскать Насте из города то конфеты, то фрукты и переделал одну из секций забора, устроив в глухом полотне подобие форточки. Даже сотворил несусветную глупость — подловил на улице Клёнова-старшего, седого неулыбчивого мужика, поздоровался и по-соседски предложил всемерную помощь, от поиска хороших врачей до физической подмоги по хозяйству. Разговор не продлился и пяти минут; Брагину хватило, чтобы понять: его успели за что-то активно невзлюбить и контактов с Настей вовсе не одобряют. Уважая родительскую волю, Брагин твёрдо собрался взять под козырёк, но… на другой день Анатолий Ильич куда-то уехал, и спустя полчаса Настя уже стояла у «форточки» с дымящимся горшочком в руках. Брагин, чинивший крышу, отложил гвоздодёр и кувырком скатился к ней по стремянке. Куда и подевалась вся его твердокаменная решимость…

…Рядом с кафе, наискось через улицу, располагался кондитерский магазинчик с невероятно оригинальным названием «Шоколадница». Здесь Брагин был постоянным покупателем, продавщицы с ним приветливо здоровались. Нырнув в низенький полуподвал, он купил килограмм сырных палочек (Настя пекла их гораздо вкусней магазинных, но почему-то с удовольствием ела покупные, видимо ради разнообразия), убрал их в пакет и… сам себе удивляясь, по неожиданному душевному движению присовокупил шикарный большой торт. С персиками, ананасами и со взбитыми сливками.

И уже у себя в кабинете, задумчиво убирая покупки в холодильник, вдруг спохватился, посуровел, скривился, как от зубной боли. «Ну вот, опять начинается. Заигрываем, блин, бес в ребро. Заходим козырно, с торта…»

Когда-то Брагин полагал, что испытывает к юной соседке исключительно отцовские чувства. Теперь он был не так в этом уверен. Совершенно ясно оставалось только одно: Насте он был совершенно не пара. Старый уже, побитый жизнью кобель… да ещё и матёрый душегуб. А она?

Что такое Настя, словами Брагин описать был решительно не в состоянии. Только то, что в его понимании «Настя» и «счастье» были если не синонимами, то, во всяком случае, очень близкородственными словами. А ещё она была единственной дочкой опального генерала. Естественно, он навёл справки. Клёнов-старший некогда летал очень высоко, на уровне кремлёвских звёзд. А потом каким-то образом не вписался в систему и спикировал из заоблачных высей. Прямиком в автокатастрофу (ага, совершенно случайную…), в которой погибла его жена, а дочь утратила зрение. И теперь к этому единственному свету в окошке взялся подбивать клинья он, Брагин. Повадился, понимаешь, бегать с Настей трусцой, приёмы самообороны показывать, торты ей таскать… Эх… Неужели придётся продавать обихоженный домик и валить из Орехово? Нечего портить девчонке жизнь, и так-то не сахар…

— А ну-ка брысь, нашёл где разлечься! — Брагин в сердцах согнал Кузю, открыл ноутбук и наконец просмотрел почту. Заглянул в первый ящик, выгреб спам и рекламу, кое-чем заинтересовался, распечатал электронный конверт…

Всего мейлбоксов у него имелось с полдесятка. Четыре рабочих и один запасной, о существовании которого было известно только одному человеку. Туда Брагин заходил чисто автоматически, обманывая себя, главным образом для того, чтобы ящик не закрыли: писем не было уже несколько лет. Зря ли говорят, что надежда умирает последней…

…А ещё сегодня был четверг, и с утра моросил дождик. Оставалось проверить насчёт рака, свистевшего на горе, но это было уже и не важно, потому что в ящике было послание. Короткое и донельзя деловое.

«Коля, привет. Двигай в Бангкок, тут тепло и вкусные фрукты. Как прилетишь, купи сим-карту, кинь на почту номер и не выключай мобильник.

Гернухор. Голос крови

С полуразвалившейся пристани, помнившей, вероятно, ещё Первую Игру, открывался замечательный вид: величественная река, веерные головки папируса, блики солнца на жирных спинах гиппопотамов.