— Привет, зверюга, как дела? — Брагин, благоухающий «Богартом», в костюмном параде, вышел на веранду, оценивающе глянул, хмыкнул, качнул уже вовсю седеющей головой. — Да, вижу, в порядке.

По щеке питомца тянулись длинные кровавые отметины, след чьих-то отточенных когтей. Однако держался кот бодро. Реальная жизнь есть борьба, а шрамы красят морду настоящего мужчины.

Брагин подождал, пока тот не доест и не допьёт, и дал команду:

— Поехали.

Дважды повторять не пришлось. Прошмыгнув под ногами, Кузьма замер перед дверью в гараж и сделал хвост павлиньим пером. Он вырос в машине и, в отличие от большинства кошек, считал её не камерой пыток, а филиалом уютного дома. Привык и к утробному ворчанию дизеля, и к вкрадчивому шуршанию шин, и даже к мерзким, на его взгляд, запахам. Он не стал ждать, пока Брагин откроет дверцу. Одним прыжком взвился на крышу, нырнул в открытый люк и устроился на сиденье. Теперь — свернуться клубком и отдыхать от ночных подвигов. А там и в окошко можно будет посмотреть…

— Танкист, — хмыкнул Брагин. Живя бобылём, он вполне отдавал себе отчёт, что у него постепенно вырабатывалась привычка разговаривать с Кузей, с печкой, с автомобилем… Ну и что, собственно? Кому какое дело?..

Он вывел джип, запер гараж, набрал код на пульте сигнализации, закрыл входную дверь, снова залез в машину и не спеша стартовал со двора. Ворота за ним закрылись автоматически. Мощные, основательные, без гранатомёта не подберёшься. Ну да, мой дом — моя Брестская крепость. В России живём!

«Хаммер» между тем прокатился мимо заборов, потом вдоль лесополосы — и, перевалив через рельсы переезда, выбрался на раздолбанный грейдер, ведущий к шоссе. Страна (по крайней мере та её часть, что жила по московскому времени) ещё видела сны, однако Брагин давно уже понял: кто рано встаёт, тому Боженька даёт. В данном случае — счастливую возможность избежать пробок на Кольцевой. «Хаммер» влез на изрытую ливнями горку, коротко мигнул поворотником и ушёл по Приозерскому шоссе в сторону города…

Ближе к городским пределам уже соорудили несколько кусков новой скоростной дороги, но в ореховских окрестностях трасса, некогда выстроенная узкой и извилистой — уворачиваться от вражеских самолётов, — до сих пор всё такой же и оставалась. Это наводило на неизбывные размышления о судьбах страны… особенно если сравнивать нашенские дороги с их аналогами в некоторых других странах. Над которыми мы некогда одержали победу.

Брагин временами задумывался, что стал бы делать он сам, если бы вдруг проснулся царём всея Руси. Результаты этих размышлений всякий раз заставляли его улыбаться убожеству собственной фантазии. Стань Брагин царём, точно угодил бы в анналы истории на одну страницу с Иваном Грозным и Владом Цепешем, который Дракула. Иных граждан он бы прилюдно повесил на рояльной струне, иных на кол посадил, иным — просто отрубил башку. Есть за что, видит бог… Ну, затем друзей бы верных одарил. По-царски, с размахом. Себя бы, многогрешного, по многовековой традиции российских правителей тоже не обошёл бы… Ну а дальше?

А фиг его знает, что дальше. Наверное, сельское хозяйство, медицина, образование, наука… и прочие сферы, которые Брагин представлял себе исключительно смутно, поскольку дальше своего майорского шестка в этой жизни мало что видел.