— И отчим пойдет на работу?

Глаза Марии потемнели от ненависти.

— Как бы не так! Его за уши не оттащишь от пива.

— А вообще-то он работает? Хоть иногда?

Мария резко рассмеялась:

— Зачем ему работать? Он не дурак. К его услугам три идиота и все пиво на свете. Пьет себе целый день и рыгает. Фу, гадина.

— А мать где работает?

— Где-то в центре. Уборщицей. Домой является ночью. Ужасно устает.

Фрэнси загадочно посмотрела на подругу:

— Твой отчим недавно остановил меня в коридоре. Как ты думаешь, зачем?

Мария холодно отрезала:

— Понятия не имею.

— Спрашивал о тебе.

— Что ему было нужно?

— Интересовался, как ты проводишь время. Про мальчиков. И всякое в этом роде...

Мария замедлила шаги.

— Да, меня он тоже все время спрашивает об этом. Что ты ему сказала?

— Ничего. Я ведь не сумасшедшая.

— Уф, слава богу! Знаешь, он ненавидит меня и цепляется к каждому пустяку.

— Знаю. Иногда мы слышим его крики.

Фрэнси жила этажом ниже.

— Он всегда кричит, я уже привыкла...

Они подошли к дому.

Все здания в этой части города соответствовали убогой архитектуре бедных кварталов и походили друг на друга, словно близнецы. Тот же грязно-бурый облицовочный камень, те же тусклые, давно не мытые окна, слепо уставившиеся на дорогу под ними, те же черные крыши.

Подружки остановились возле подъезда. Рядом с ним скособочился ржавый мусорный контейнер без крышки. Облезлая серая кошка прыгнула в него, подняв рой жирных мух, и принялась возиться в отбросах.

Девушки молча наблюдали за ней. Мария сморщила нос:

— Неужели у домоуправа не хватило ума в такую погоду накрыть помойку? Жуткая вонища!

Фрэнси кивнула, и они пошли к крыльцу. Девушки успели подняться на две ступеньки, когда с другой стороны улицы раздался пронзительный свист. Обе разом оглянулись — из биллиардной напротив их дома вышли трое парней. Один взмахнул рукой:

— Привет, Фрэнси! Кто эта блондинка?

Девушки обменялись быстрыми взглядами.

— Привет! Почему бы вам не подойти сюда и не выяснить это самим?

Парни остановились и несколько минут тихо переговаривались между собой.

Мария издали разглядывала их.

Того, кто окликнул Фрэнси, она несколько раз встречала на улице, хотя имени его не знала. Двух других видела впервые. Оба незнакомца были высокого роста, но в остальном резко отличались друг от друга. Один — блондин с голубыми глазами на мягком открытом лице, другой — темноволосый красавец с греческим профилем и ярким чувственным ртом.

Помахав на прощанье рукой, блондин направился в сторону 86-ой улицы, а его приятели не спеша подошли к девушкам.

Фрэнси поздоровалась с тем, кто жил по соседству:

— Привет, Джимми.

Джимми — худой парень с угреватым лицом и легким пучеглазием. Он улыбнулся, показав кривые белые зубы.

— Какая встреча! Что-то я давно не видел тебя, Фрэнси. Где ты скрывалась?

— Да я все тут... А ты?

Джимми неуверенно пожал плечами:

— Так и я все тут.

Потом быстро взглянул на приятеля:

— Что собираетесь делать, девочки?

Фрэнси ответила за обеих:

— Ничего особенного. Идем домой прятаться от жары.

— А мы с Россом как раз собираемся поехать искупаться. Хотите с нами?

Девушки переглянулись, и Фрэнси пояснила:

— Не выйдет, ведь купальники-то дома. Если мы за ними поднимемся, то вряд ли вернемся.