Я невольно напрягся, не понимая, к чему он клонит.

— Вы в своё время высказали идею освоения нового месторождения мела в нашей области, но…

Виктор Семёнович грозно возвысил голос и подкрепил свои слова энергичным жестом указательного пальца:

— … ни разу не побывали там и не знаете, что из себя представляет построенный там цементный завод!

Он выдержал театральную паузу, наблюдая за моей реакцией, а затем откинулся на спинку стула и весело рассмеялся, глядя на моё озадаченное лицо. Смех у него был густой, раскатистый, совершенно не соответствующий его обычной сдержанной манере поведения.

Я таких претензий в свой адрес, пусть даже шуточных, совершенно не ожидал и не сразу нашёлся, что ответить. Несколько секунд я молча смотрел на него, пытаясь сообразить, шутка это или действительно упрёк.

— Это я, конечно, в шутку сказал, — пояснил Виктор Семёнович, всё ещё улыбаясь. Морщинки разбежались от уголков его глаз, и строгое лицо партийного работника на мгновение стало совсем домашним, добродушным. — Понятно, почему ты в Михайловку носа не совал. Я, кстати, тоже до недавних пор там всего дважды бывал. Алексей Семёнович болезненно относился к этому, считая михайловские заводы своим детищем, своим личным достижением. Да и некогда тебе было, времени всегда не хватало. Столько дел навалилось после освобождения города.

— Так ведь и сейчас его больше не стало, — засмеялся я в ответ и признался. — Мне никогда даже в голову не приходило, что товарищ Чуянов так ревниво относится к некоторым вопросам. хлопотами.

— Алексей Семёнович человек сложный, — заметил Виктор Семёнович и положил карандаш, который крутил в руках. — Много сделал для области, но и характер имеет непростой. Ладно, давай о деле. Так вот, на Себряковском цементном заводе есть отдел главного геолога, где работают грамотные специалисты и имеется необходимое оборудование. Отдел, конечно, небольшой, но, думаю, достаточно профессиональный. Так что подключим их к работе.

В это время незнакомая мне дама молча без стука зашла в кабинет и поставила на стол поднос со свежезаваренным чаем.

Виктор Семёнович налил заварку, кипяток и протянул мне дымящуюся чашку. Чай пах восхитительно, совсем не так, как тот суррогат, к которому все привыкли за военные годы.

«Неплохое начало, — подумал я, обхватывая чашку обеими руками и наслаждаясь её теплом. — Посмотрим, как пойдёт дальше».

— Если там действительно есть нефть и газ, — продолжил Виктор Семёнович, прихлёбывая чай, — а ты, судя по всему, товарищу Сироте полностью доверяешь, то провести геологическую разведку и последующее обустройство месторождения мы сможем провести своими силами, без привлечения центральных ведомств. А вот строительство магистральных трубопроводов совсем другое дело. Тут своими силами области никак не справиться, масштаб не тот.

— Не спорю, — согласился я, отставляя чашку. — Но надо с чего-то начать. Москва поможет, когда увидит реальные результаты. А пока нам нужно доказать, что месторождение существует и что оно промышленно значимое.

— Как ты это себе представляешь? — Виктор Семёнович подался вперёд, заинтересованно глядя на меня. — Расскажи подробнее.

Я встал, прошёлся по кабинету, собираясь с мыслями. На стене висела большая карта Сталинградской области, испещрённая пометками и булавками. Я остановился перед ней.

— Ситуация у нас следующая. Газ необходим коммунальному хозяйству города и, что самое главное, промышленным предприятиям, в частности нашим заводам. Сейчас они работают на привозном топливе, что крайне нерационально и дорого. На «Красном Октябре» есть трубное производство.