Времени до предполагаемой встречи с Ильей было все меньше, и единственное, что меня спасало – «разбитое сердце Востока». Знать бы еще, откуда оно черпало силы. Хотя, какая разница, я оживал буквально на глазах, а когда дошли до княжеского терема уже уверенно сам держался на ногах. К счастью, искать богатыря не пришлось, он сам вышел на порог.

– Где тебя леший носит? – беззлобно выругался Илья, даже не представляя на сколько он прав, а затем увидел мою шею, – что случилось? Магическое ожерелье горлышко натерло?

– Можно и так сказать, – улыбнулся я как можно дружелюбнее, – как дела, брат? Есть новости? Князю ножик понравился?

– Пойдем, по дороге поговорим, – понимающе хмыкнул богатырь, – острый, ничего не скажу. Но не-надежный. В бою таким только против бездоспешных воевать. А у нас ратники все, кто в чем. Так что можно и на кольчугу, и на кирасу нарваться. Хотя, честно признаюсь, когда он им махал – страшно становилось. Лезвие-то не видно. Что отражать, как уклоняться – непонятно.

– Значит, по нраву пришелся?

– Верно, – кивнул Илья, – долго любимой игрушкой будет. Может даже возьмет с собой на войну.

– А избежать ее никак не удастся? Я, конечно, войск Полоцка не видел. Но людей у города много. Стены высокие. Брать такой штурмом удовольствие не из приятных. Да и зачем, если можно честно признать, что корабля здесь не было и нет.

– Да брось. Корабль виконта – это лишь предлог. Половский князь давно на Новыш заглядывается. Город богатый, портовый. Через нашу реку все караваны проходят, – заметил богатырь, – любой хочет такой лакомый кусочек к рукам прибрать. Потому и разрушать его не будут.

– А чего тогда бояться? Колодцы нарыть, продовольствия накопить и все. Отсидеться.

– Не понимаешь ты здешних законов, – раздосадованно вздохнул Илья, – пусть выглядит так, что главным здесь Владимир сидит. Но это не так. Главные – совет купцов да бояр. Они его на княжение позвали, они и снять могут. В этом вся разница между ним и братьями. Пусть у нашего владыки в женах ходят половина знатных купеческих дочерей – но он не наследный. Не сможет он оставить город своему сыну. А если подвергнет его опасности – выпнут и дело с концом.

– Погоди. Они что, совсем идиоты? Убирать защитников, когда война впереди?

– Совсем наоборот. Они вначале серебром попробуют откупиться. Из нашего жалования вычтут. Если не возьмет князь Полоцкий такого дара – выставят нас биться в чистое поле. И тут уж либо мы врага, либо он нас. Обычно такая стратегия срабатывает, а победителя встречают цветами, хлебами да девами. Кем бы он ни был. Чужим ли, своим ли. На этом город и стоит.

– Так вот зачем он одного бога выше других поставил, хочет через это власть свою утвердить.

– Верно, потому и ссорится с жрецами ему не резон. Хотя надо признать представление ты знатное устроил утром. Никто такого не делал доселе.

– Чем хочешь поклянуь. Не я это, – в который раз за день пришлось сказать мне, – ни к магии, ни к покрывалу отношения никакого не имею. Все оно без моего участия и знания произошло.

– Да брось заливать-то, – усмехнулся Илья, – погоди, ты что, серьезно? Хочешь сказать настоящее чудо свершилось? Божественная сила?

– Скорее провидение, – уклончиво ответил я, – сил Святогора мне не понять. Но он могущественнее всех известных мне магов и демонов, в этом можешь быть уверен. Пусть во всем на него положиться нельзя. Нужно своей головой думать и ногами шевелить. Но он видит, слышит и отвечает. А это уже куда больше, чем многие боги делают.

– Тут ты прав. Судьбу нужно самим ковать, на богов не надеясь, – кивнул богатырь, остановившись, он показал на крепкое трехэтажное здание, сложенное из толстых бревен, – пришли.