Быстрая ходьба, почти бег, и солнце, жарившее с небес, сделали свое дело. Пот тек с разведчиков ручьями, маскхалаты промокли насквозь, вода расходовалась как-то излишне быстро.

Объявленный Ефимовым режим экономии по большей части не действовал. Пока вода была — пили ее, не задумываясь о дальнейшем. Но прапорщик не слишком и не особо настаивал. Он точно знал, что впереди их ждала река. Хотя к ней еще следовало выйти, причем по возможности незамеченными.

То, что противник не дремлет, стало ясно уже совсем скоро. Звук, донесшийся с неба, безошибочно указывал на появление шпионских средств неприятеля.

— Беспилотник!.. — Именно это слово тихим эхом полетело по лесу.

— Заныкаться, не двигаться! — пронеслась по колонне разведчиков, втянувшихся в очередное мелколесье, команда, громко отданная Кострыкиным. Бойцы сыпанули в стороны, прячась под кронами деревьев и в глубине кустарников. Лесное эхо, многократно повторяясь, понесло вдаль зычный командирский окрик.

— Без палева! — усмехнулся пулеметчик старший сержант Боровиков, находившийся неподалеку от Ефимова.

— Ну да, ну да, — угрюмо согласился прапорщик. — Слов нет, только мысли.

Жужжание летающего «вражеского глаза» прошло стороной и растаяло в поднебесье.

— Привал! — все так же громко объявил лейтенант.

Ефимов вышел из-под тени старого ясеня и не спеша двинулся к командиру группы.

— Ваня, ты что так орешь?

— А какая разница? — Кострыкин удивленно вытаращился на своего зама. — Никого же нет!

— Во-первых, кто его знает, есть рядом кто или нет. Во-вторых, мы рабы привычек. Как приучились — так и делаем. Привыкнешь говорить громко, и там, где не надо, тоже брякнешь на всю округу, — вынужденно поучал лейтенанта опытный прапорщик.

— Да ну? — возразил Иван и со знанием дела, уловив смысл того, что Ефимов имел в виду, добавил: — Ученья — это ученья, а война есть война. На войне все по-тихому.

Прапорщик усмехнулся.

— Лучше сразу привыкать делать правильно, чем потом переучиваться. — Он не желал продолжать спор и осведомился: — Привал сколько минут? Перекус разрешим?

— Да. — Группник уверенно кивнул, повернулся к ближайшему бойцу и приказал: — Оповести всех — тридцать минут, можно перекусить.

На этот раз команда отдавалась почти шепотом, и это радовало. Не будучи привязанным ни к одной из троек, Ефимов выбрал местечко поукромнее, поковырялся в рюкзаке и достал банку паштета. Есть особо не хотелось, но хотя бы слегка перекусить следовало.

Покончив с паштетом, Сергей погрузился в размышления о предстоящем учении. По прошествии двадцати минут он встал и, не беря рюкзака, решил провести «шурави контрол» — отправился на проверку троек, расползшихся по лесу.

Общее впечатление удручало. Позиция, занимаемая группой, больше напоминала лежбище котиков. Разгрузки оказались скинуты повсеместно. Отдельные личности стащили с себя маскхалаты и щеголяли в тельниках, а то и с голым торсом.

Но всех превзошел «гвардеец» Прошкин. Скинув с себя все, он возлежал на расстеленной плащ-палатке и сладко похрапывал. Носок ботинка Ефимова чуть замедлился на подлете и врезался в бочину старшего сержанта. Тот охнул, сел, выпучив глаза, напружинился с явным намерением адекватно ответить обидчику, но Ефимов его опередил. Левая рука Сергея рванулась вперед и крепко вцепилась в шею провинившегося. Прошкин попробовал вырваться, но пальцы прапорщика сжались чуть сильнее. Боец захрипел.

— Только дернись! — предупредил Ефимов, слегка ослабляя хватку.

Сержант что-то зло буркнул, но заместителю командира группы было все равно.