-  Что-то трудно верится.

    -  Ещё бы! - ответил старик. - Но никому бы и не могло такое счастье выпасть, но ты... твоя внешность... Даже голос...

    -  Помочь одному хорошему человеку? - повторил Мрак с горькой насмешкой. - Обычно помогают тем, что стараются перебить его соседей, чьи куры топчут его огород, а то и роют, сжечь хаты, изнасиловать жен и дочерей...

    Старик испуганно замахал руками.

    -  Что ты, что ты! Или это так шутишь?.. Наоборот, ничего делать не надо.

    -  Как это не надо?

    -  Вообще ничего делать не надо!

    -  Разве такое бывает?

    -  Да, я ж говорю...

    -  Ну ладно, говори.

    -  Этот хороший человек, о котором веду речь, очень любит умные беседы с мудрецами, а ещё больше любит в ночи смотреть на звезды, мыслить, зачем они и для чего, сидеть в тиши... Ему бы в пещерах жить, истину искать...

    Мрак покачал головой.

    -  Я знаю одного, который тоже рвётся в пещеры. А что, кто-то не пускает?

    Старик скорбно вздохнул.

    -  Не кто-то, а что-то. Понимаешь, это... но ты должен пообещать, что разговор только между нами. Обещаешь? Клянёшься? Небом и своими родителями?.. Хорошо, только держись за что-нибудь, а то упадёшь. Этот человек - тцар всей Барбуссии!.. Дел столько, что он совсем захирел... А ему срочно надо закончить одну работу. Понимаешь, он составляет карту... звёзд! Звёздную карту. Осталось совсем немного, но для этого ему надо, чтобы хоть пару недель никто не трогал. А лучше - месяц. Он все мысли должен направить на решение... а ему приходится разбирать придворные склоки! За месяц он точно всё закончит... А то и раньше. Но всё бросить и уйти в свою обсерваторию тоже нельзя.

    -  Почему? - удивился Мрак. - Он тцар или не тцар?

    -  Тцар, - ответил старик. - А тцар должон заботиться о подданных. Пока он на троне - в тцарстве все спокойно. Но как только исчезнет, тут такое начнётся! Наследников у него аж три, и все трое такие... нет-нет, они не полезут, слишком малы, но от их имени могут начать такую склоку, что не приведи боги! А с ними на трон полезут всякие... Море крови прольётся!

    -  Ага, - ответил Мрак. - Понял. Ну, а теперь к делу. Я при чём?

    -  Понимаешь, мы с тцаром придумали... не лупи глаза, я - его главный советник!.. Что, не похож?

    -  Похож, - пробормотал Мрак.

    -  То-то... Мы придумали на недельку-другую дать ему уйти из дворца, вообще из города... Есть у меня одна хорошая женщина на примете, хороший дом, где он отдохнёт, отлежится, на звёзды по-другому посмотрит, придумает систему получше, как эти звёзды расположить... А потом вернётся, как новенький!.. А на троне все это время просидишь... ты.

    Мрак отшатнулся:

    -  Сдурел?

    -  Вы с ним как две капли воды, - объяснил старик настойчиво. - Просто этого никто не видит, так как тцар всегда в золотых одеждах, в высокой шапке, взор надменен и тцарственен... Это я только могу увидеть, что похожи! Я ж видел тцара и... без тцарственных одежд. Если ему волосы чуть отрастить да взлохматить... да не дать брить бороду недели две... вылитый ты!

    -  Ты оборзел, - сказал Мрак с отвращением. - Что с того, что рожей схожи? А повадки?.. Всяк узрит, что я того не знаю, того не помню... Ничего себе, тцар!

    Старик протестующе выставил ладони.