Мрак одобрительно кивал. Мордами они с тцаром тютелька в тютельку, но массажисты сразу увидят разницу между рыхлыми тцарскими телесами и его твёрдым, как камень, телом. Да и шрамы, рубцы... Лекаря тоже если и допускать, что он за тцар без лекаря, то постороннего, который раньше тцара не видел и не щупал.

    -  Эт ничо, - сказал Мрак. - Молодец, паря... Не, жаль тебя отпускать! Вон как нож метаешь... Птицу на лету подшибёшь?

    Аспард, растерявшись, пролепетал:

    -  Ну... если не слишком мелкую...

    -  Молодец, - сказал Мрак величественно, - хвалю!

    Подумал, что же ещё тцары говорят, уставился на Аспарда проницательным взглядом, словно и в нём подозревая заговорщика. Аспард исходил потом, боялся дышать, побагровел, толстая шея едва не разламывала, распухая, железный панцирь.

    Вдруг Аспард вздрогнул, вытаращил глаза. Мрак быстро оглянулся. Одеяло зашевелилось, из-под края выглянула зелёная широкая морда. Выпуклые глаза уставились на Аспарда с подозрением.

    Мрак небрежно отмахнулся.

    -  Это моя жаба.

    -  Жа... ба?

    -  Да, - подтвердил Мрак. - Зелёная. Кстати, надо будет кого-то пристроить, чтобы выводили её в сад гулять. Она такая, понимашь, гуляльная. А я за государственными делами не больно гож для гуляний, верно?

    Аспард вздрогнул, вытянулся.

    -  Верно, Ваше Величество!

    -  Вольно, - разрешил Мрак. - Что у нас на сегодня? Аспард загнул палец.

    -  Прием и разбор жалоб - первое. Второе - осмотр питомника молодых драконов. Там ждут ваших указаний. Ну, в какую сторону больше обучать: в ум, значитца, или в силу...

    -  А туда и туда нельзя? - спросил Мрак. Аспард ответить не успел, Мрак сказал с сожалением: - Да, нельзя... Бог в один мешок два добра не кладёт... Либо умная, либо красивая. Гм, это отметь, драконов посещать - это наше монаршее благословение. Что ещё?

    -  Приём послов, - сообщил Аспард. - Но пока никого, разве что ожидается посол Артании...

    Лицо его омрачилось, Мрак махнул рукой благодушно.

    -  Артании так Артании. Окажем и ему милость... Монаршую милость. Что ещё?

    -  Да ничего особенного, Ваше Величество, - ответил Аспард с поклоном. - С тех пор как вы запретили докучать вам разными мелочами, все это решают ваши советники. А вы наслаждаетесь... ну, звёздным небом.

    Мрак подумал, кивнул, снова подумал, что он мог бы понаслаждаться и чем-нибудь попроще, чем высокое звёздное небо, это больше для Таргитая или Олега, а он мог бы местом отдыха сделать кухню да винные подвалы Его Величества...

    -  Лады, - сказал он, - если надо иттить, то надо иттить. Хоть и тцар, а службу служить надо. Мы все на службе Отечества. Верна?

    Аспард вздрогнул всем телом, вытянулся.

    -  Верно, Ваше Величество!

    -  Вольно, - разрешил Мрак.

    Он поцеловал жабу в умную, но уже обиженную и расстроенную морду, сказал строго:

    -  Жди! Жди, поняла?.. Я вернусь, тогда поиграем. Эй, Аспард!.. Надо бы кого-нибудь присобачить для неё...

    -  При... присобачить?

    -  Ну, прижабить.

    Аспард подумал, сказал нерешительно:

    -  Там в приёмную уже сходятся придворные... Желаете сами выбрать?

    Мрак отмахнулся.