Невозможно было понять, кто оставил эти следы на клочке мягкой земли — человек или зверь. Но он стоял тут на двух конечностях.

И почти наверняка он стрелял из лука в хунхузов. И как стрелял!

Почему-то Егору стало очень страшно. Он бросил взгляд в тайгу, по которой ещё недавно бегал туда-сюда в одиночку, ни о чём не думая, кроме друзей — и поспешил к костру, не в силах отделаться от ощущения взгляда в спину. Не злого, но холодного и оценивающего…

В этот момент он безоговорочно и свято поверил во все рассказы Рата о ТАЙГЕ.

Люди тайги

Спросонья Рату показалось, что всё это — продолжение сна, наполненного выстрелами, криками и беготнёй. Окружающее его напоминало кадры из фантастических боевиков — «Власть огня», «Крикуны», «Солдат», «Чёрная дыра» или ещё какой-нибудь из десятков голливудских «шедевров», которые все ругают и все смотрят. Светка и Егор — в камуфляжах и высоких ботинках, с болтающимися на ремнях карабинами — тащили куда-то труп, не выказывая при этом никаких чувств: «— Тяжёлый… — Погоди, я перехвачусь… — Блин, измазалась…» Ксанка возле носилок готовила еду из консервов. Сашка спал рядом, укрытый серым одеялом — таким же был укрыт и сам Рат. Вокруг валялись разбросанные вещи, банки… Ну точно — типичный бивак каких-нибудь партизан, воющих со всем миром на разорённой то ли инопланетянами, то ли неведомыми злыми силами планете… Рат ощутил, что голова у него перевязана, и ноги, кажется, тоже. Боль ещё была, но тупая, вполне терпимая.

«Неужели это всё сделали мы? — подумал Рат. — Мы их… убили. Я — убил.»

Он прислушался к себе и понял, что не испытывает ни жалости, ни страха перед тем, что сделал, ни раскаянья. Эти хотели убить его и его друзей, его брата, его… его Свету. Они без малейших колебаний пытали двух мальчишек из-за золота. Они убили его отца и мать. Они были бандиты и воры. Получилось так, что погибли именно они — и значит это лишь то, что больше они никого не убьют, не будут пытать, не ограбят.

И только. Не о чем тут жалеть и нечему ужасаться. Всё остальное — досужий бред о добре и прощении, сказанный теми, кто не лежал связанный у костра, корчась от боли, причиняемой огнём в чужой безжалостной руке.

«Но прежним никто из нас уже не будет, — подумал Рат, садясь. — Даже я.»

— Очнулся?! — Светка опрометью бросилась к нему, плюхнулась рядом и начала целовать, приговаривая: — Очнулся… очнулся… очнулся… очнулся…

— Не очнулся, а проснулся… — проворчал Рат. — Вы, я гляжу, уже притрофеились…

— А чего на них глядеть, — спокойно сказал Егор, подходя ближе.

— И то правда… — приподнялся Сашка. — Ух, как болит! — вырвалось у него.

— Вот что, — Рат взял быка за рога, отстранил Светку: — О том, что тут было — ни словечка. Никогда, никому, ни под каким французским соусом. Никаких хунхузов мы не видели в глаза. Карабины и барахло спрячем, когда ближе подойдём, так что наше рваньё не выбрасывайте, переодеваться ещё придётся.

— Почему?! — изумилась Светка. — Это же наша земля, а они…

— Да потому что, — Рат криво усмехнулся. — Вон, Сашка пояснит, он их программу слышал. Мы же и будем виноваты. Вплоть до колонии за групповое убийство мирных россиян китайской национальности.